ウエスタン・リーグで阪神が優勝を果たしたのが９月２４日。平田２軍監督は優勝インタビューでマイクを握ると、詰めかけた虎党に力強く宣言した。

　「１軍は残り２６試合を残しています。必ず、今日みなさんがご覧になった選手たちが、１軍の戦力となって活躍することを私は確信しております」

　「確信」－。この言葉は現実となった。１０月１４日の巨人戦では板山が０－０の九回に決勝の適時打。ここ数試合は故障の近本や、不振が続いていた佐藤輝、サンズに代わり、ロハスが存在感を示している。

　板山、ロハス、山本、小野寺、村上、小林。９月２４日に２軍優勝を経験したメンバーが、２軍指揮官の言葉通り、１軍の戦力となっている。

　２軍の選手を１軍へ送り出したい気持ちは、もちろん今も同じ。宮崎のフェニックス・リーグで残り少ないシーズン、そしてＣＳに向けて、選手たちは汗を流している。

　野手に目を向けると、各選手が自らの課題克服に取り組んでいる印象だ。それを、支えるのが平野２軍打撃コーチ。選手たちと対話し、課題を認識し、指導、助言を行っているように思える。

　高山は体の軸を意識させるためか、ティー打撃では１０種類近くに及ぶ、動きを取り入れている。片足で立ってスイング、スイング後に元のトップ位置へバットを戻す、打った後に軸足へ極端に体重を残すなど、メニューはとにかく豊富だ。

　同コーチに意図を聞くと「色んな意図があるんだけどさ。キレを出してるつもりはないよ。これは、言いたくないな～（笑）。その選手の弱点にもなるから」。この答えからも、選手への思いが伝わってきた。

　平野コーチは、指導への理念を持つ。「色んなアプローチをしていく中で、どれが継続してやっていけるのか。こっちは色んな引き出しを与えて、あとは本人がやるかやらないかだから。納得できるように、結果が出る前に言っておくことで、信頼関係が生まれる」

　高山がその１人だという。「高山も去年から取り組んできたことがある。彼が納得できるように。でも、最近はある意味、言うことを聞いてくれるんで（笑）。いいアプローチ、手助けができればいいなって思ってます」

　高山だけではない。陽川はバットの先端が投手側に向きすぎることで、バットの出方が課題。２３日の試合後には、地面にボールを３つ置き、左手一本でその球を打つ動きを取り入れた。「遊びの中で、バットの出し方を確認した」と陽川。これだけが要因ではないが、翌２４日には２本の二塁打を放った。

　江越はスタンスを狭くするなど、鏡の前で入念にフォームを確認する姿が見られる。熊谷はティー打撃で右足にメディシンボールを置き、体重移動を確認。小幡や遠藤ら若手選手は強く振ることを意識させている。

　「結果ではなく、課題に取り組む姿勢が大切」と平田２軍監督。試合後の取材でも、安打が出た選手よりも、凡打の内容が良かった選手を褒めている。思えば、２月の安芸キャンプでも、「ここにいる選手が悔しさを持って、１軍へ」と話していた。及川や島田はその期待に応えた。

　次は宮崎から１軍へ。今季ではなく、来季にその答えが出るかもしれない。ただ、必ず今宮崎にいるメンバーが、１軍の戦力になると私も「確信」している。（デイリースポーツ・今西大翔）