「阪神３－０ヤクルト」（１６日、甲子園球場）

　２位の阪神が４連勝で貯金を今季最多の１１とし、勝負の７連戦を５勝１敗（雨天中止１試合）で乗り切った。首位の巨人も中日を７－１で下し、７連戦を５勝２敗とした。残り試合数は巨人が１２、阪神が１０で２ゲーム差。この２球団に絞られた感のあるセ・リーグの優勝争い。有利なのはどっちだ。

　日程面にゆとりを感じるのは阪神だ。１８日の中日戦から１日挟んで４連戦。さらに３日間の空白期間を挟んで４連戦。そして、２日間の空きを挟んで１０月３日のＤｅＮＡ戦が最終戦となる。最大連戦が４試合と短く、４連戦と４連戦の間に３日間の空白期間があることも、ここまでの疲労度を考えればプラスに働くはずだ。

　一方の巨人は、１８日から６連戦。１日空いて５連戦。そして２日空いた１０月２日のＤｅＮＡ戦がレギュラーシーズン最終戦となる。既に戸郷、菅野が中４日を解禁してラストスパート態勢に入っており、阪神より過密な日程がどう出るか。

　阪神ＯＢの中田良弘氏は巨人の日程について「６連戦ぐらいなら、これまでの日程と変わりないから、キツさは感じないというか、精神的にプレッシャーになるほどではないと思う。ただ、巨人は阪神に比べると、少し早めにスパートをかけているから、そこがこの最終盤でどう出るか。中４日の解禁が少し早いなと個人的には思ったから、もしかすると最後の最後で戸郷、菅野が崩れる可能性がないとは言えない。息切れが若干心配ではある」と指摘した。

　一方の阪神については「阪神は中継ぎ陣の踏ん張りに支えられているチームだから、このゆとりある日程はプラス以外の何物でもない。特に桐敷と石井は登板数も多いだけにね、３日間の休息というのは大きい。一定のリズムで戦えないことよりも、休めるってことが一番プラスに作用すると思う」と解説した。

　巨人と阪神の直接対決残り２試合は、２２、２３日（ともに甲子園）に組まれているが、興味深いのはそれぞれの対戦相手だ。巨人は１８日からＤｅＮＡ、広島との２連戦が組まれており、阪神も巨人戦前にＤｅＮＡとの２連戦が組まれている。

　中田氏は「もちろん優勝争いの直接的な決め手になるのは、甲子園での直接対決になるんだろうけど、両チームとも決戦前にＤｅＮＡとの２連戦が組まれているのが面白い。ＤｅＮＡは特に打つチームだし、広島と３位を争ってるから、消化試合にもならない。巨人は阪神戦前の４試合、阪神は巨人戦前の３試合をどういった勝敗とするのかも注目ポイントのひとつになるんじゃないかな」との見解を示した。

　巨人は残り１２試合中４試合が東京ドーム開催で、８試合はビジター。阪神も１０試合中、甲子園開催は４試合で、ビジターが６試合という内訳。「やっぱりね、本拠地で戦えるという優位性はあるから、巨人戦を甲子園で戦える阪神が有利になるかもしれない」と中田氏。今季の巨人－阪神戦は１１勝１１敗１分けの五分。東京ドームでは巨人が８勝４敗と圧倒したが、甲子園での伝統の一戦は、７勝３敗１分けで阪神が圧倒している。

　就任１年目の巨人・阿部監督が４年ぶりのリーグ制覇を引き寄せるのか、はたまた阪神・岡田監督が球団史上初のリーグ連覇を成し遂げるのか。勝負は第４コーナーを回り、間もなく最後の直線を迎える。（デイリースポーツ・鈴木健一）