野球殿堂博物館の表彰委員会は１６日、今年の野球殿堂入りを発表し、ＮＰＢで歴代最多となる１００２試合登板、通算４０７セーブを挙げた岩瀬仁紀氏（５０）を選出した。駆け抜けた２０年間の現役生活で、１軍登板なしに終わった１５年に決断した幻の引退秘話を初めて語った。今だから明かせるカムバックの原動力には、恩師・落合博満氏からの言葉があった。

　絶対的な守護神として持ち合わせた強靱（きょうじん）な精神力、タフさ…。どれも当てはまるようで、ピンとこない。実際に接する岩瀬氏はとても謙虚な人だ。

　殿堂入りのスピーチでは恩師と慕う故星野仙一氏、落合博満氏だけではなく、長年女房役として支えた谷繁元信氏やコーチ陣、自主トレ先の恩人の名前を複数挙げた。人との出会いに感謝し、決して一人ではたどり着けなかった数々の金字塔には「殿堂入りが恩返し」と言う。実に控えめで、岩瀬氏らしかった。

　５度のセーブ王に、３度の最優秀中継ぎ。新人だった９９年から１５年連続で５０試合以上のマウンドに上がり続けた。順風満帆だったプロ野球人生に影を落としたのは１４年夏だ。原因不明の左肘痛に悩み、「診断名がなかったことが逆につらかった」と手術などの選択肢にも至らないもどかしい現状にいら立った。

　一進一退を繰り返す日々を過ごし、腹をくくったのは一度も１軍登板がないまま迎えた１５年の夏頃。「１年間投げられなかったらもう仕方ないな」。意を決して、当時の落合ＧＭの元を訪れて現役を引退する旨を短い言葉で伝えた。だが、強い思いはすぐにかき消された。「ダメだ」という返事には続きがあった。

　「投げないで辞めるな、投げてから辞めろ」

　ズドンと響いた言葉だった。先の見えないリハビリ生活もキャッチボール、ブルペン投球、２軍での打撃投手。少しでも確実に進んだ日々に光を探した。１６年に１軍へ舞い戻ると、登板に飢えた岩瀬氏は１６年に１５試合、１７年は５０試合、引退を決めた１８年は４８試合と前人未到の１００２試合登板まで積み重ね、悔いなくユニホームを脱いだ。

　最後までマウンドに立ち、極限の状況で白星を守り抜いてきた自負がある。「もうね、プレッシャーがないと投げられないんだよ。九回でも同点だと気持ちの持っていき方が難しい。それが当たり前の中でずっとやってきたから」。守護神ではなくなり、中継ぎとなった晩年には別の難しさに悩んだことが懐かしい。

　鉄人の残した４０７セーブという記録は、今後抜かれることはないだろう。恩師から背中を押されて、マウンドで魅せた引き際の美学。１５年の引退決断が、幻に終わったからこそなし得た殿堂入りでもあった。（デイリースポーツ・松井美里）

　◇岩瀬　仁紀（いわせ・ひとき）１９７４年１１月１０日生まれ、５０歳。愛知県出身。現役時代は左投げ左打ちの投手。西尾東から愛知大、ＮＴＴ東海を経て、９８年度ドラフト２位で中日入団。最多セーブ５回、最優秀中継ぎ３回。０５年から９年連続３０セーブ。０５年にセ・リーグタイのシーズン４６セーブ。１５年に左肘の故障で１軍未出場も翌１６年復帰。１８年コーチ兼任、１９年現役引退。通算１００２試合登板と通算４０７セーブはプロ野球記録。０４年アテネ五輪、０８年北京五輪日本代表。