昨季限りで広島を戦力外となった岡田明丈投手（３１）が、１日に自身のＳＮＳで社会人野球の明治安田で現役を続行することを発表した。昨年１１月の１２球団合同トライアウト後は、海外の球団からもオファーが届いていたという。元ドラ１右腕が決断に至るまでの道のりや、その思いに迫った。

　悩んだ末に答えを出したのは昨年の１２月末だった。多くの選択肢があった中、「年内に決めたかった」と定めていたリミット直前に決断。明治安田への入団を決めた岡田は「ずっと僕のことを応援してくれていたチーム。一番はほっとしています」と現在の心境を明かした。

　１５年度ドラフト１位で広島入団。１７年は１２勝、１８年は８勝を挙げてリーグ優勝に貢献した。だが、２１年オフに右肘手術を受け、昨季は背番号１２３の育成選手として開幕を迎え、７月３０日に支配下復帰を果たすも、オフに戦力外通告を受けた。

　現役続行を目指し、昨年１１月は１２球団合同トライアウトに参加。最速１４９キロを計測するなど、アピールに成功した。ＮＰＢ球団から声はかからなかったが、「７～８チームから連絡があった」。明治安田を含む複数の社会人チームやクラブチーム、そして海外からもオファーが届いた。

　トライアウトから約１カ月後の１２月中旬には、大きなチャンスが巡ってきた。大阪で米大リーグ傘下の某球団と、台湾プロ野球の某球団、それぞれの関係者の前でブルペン投球や対打者への投球を行う“２度目のトライアウト”が開催された。結果は両球団ともに見事合格。来春キャンプに招待選手として参加する権利を得た。

　それでも心は揺れていた。「海外に行くと外国人枠の関係もあるし、出場機会が確約されていない。家族もいるし、簡単には決められませんでした」。迷う岡田を動かしたのは、ファンへの思いと同僚の声だった。

　現役続行を決めた理由の一つに、応援してくれた人たちへの恩返しがしたいという思いがあった。「まだ元気で投げている姿を見てもらって恩返しがしたい。そうなると国内の方がいいと思いました」。社会人出身の栗林、末包らにも「社会人野球いいよ」と背中を押されたことも、国内を選ぶ決め手となった。

　現在は広島を離れ、東京に移住。トーナメント方式が基本となる社会人野球の戦いに向け、「わくわくと不安が半々です」と笑みを浮かべた。「野球ができることに感謝して、チーム、ファンのために全力で腕を振ります」。新天地で自慢の剛腕をうならせる。（デイリースポーツ・高橋涼太朗）

　◆岡田明丈（おかだ・あきたけ）１９９３年１０月１８日生まれ、３１歳。東京都出身。１８４センチ、９６キロ。右投げ左打ち。投手。大商大高、大商大を経て、１５年度ドラフト１位で広島入団。１７年には自己最多の１２勝を挙げた。２３年のシーズン終了後に戦力外通告を受け、育成選手として再契約。２４年７月に支配下契約を結んだが、同年シーズン終了後に再び戦力外となった。通算成績は７１試合、２４勝１７敗２ホールド、防御率４・３６。