「明治安田Ｊ１、神戸３－０湘南」（８日、ノエビアスタジアム神戸）

　神戸が３－０で湘南に快勝し、勝ち点７２で２連覇を果たした。リーグ連覇は２０２０、２１年に達成した川崎以来で６クラブ目。前半にＦＷ宮代大聖（２４）、ＭＦ武藤嘉紀（３２）が得点して主導権を握り、最終節まで３チームに優勝の可能性があった混戦を制した。１１月に天皇杯全日本選手権を制した神戸は、同一シーズンで複数の主要タイトル獲得も初めて。

　かつてリーグで２桁台の順位が定位置だった神戸は、なぜ２連覇できたのか。クラブが長年、試行錯誤してきた補強と育成が実を結んだと言える。

　昨年と今年はビッグネーム補強をしていないが、近年ではイニエスタ（２０１８年入団）やサンペール（１９年入団）ら、スペイン１部・バルセロナでプレーした名選手を獲得。“バルサ化”と話題を呼んだ。永井秀樹スポーツダイレクター（ＳＤ）は「神戸の取り組みとして、Ｊリーグ全体を引き上げたい思いがあった」と当時の狙いを説明する。彼らの加入は日本人選手の技術や意識改革に影響を及ぼし、チームだけでなくＪリーグの知名度アップや集客にも成功した。

　クラブは並行して、日本代表やヨーロッパで海外経験を積んだ選手を獲得。１９年の天皇杯優勝時も在籍していた山口と酒井、２１年に加入した大迫と武藤は、世界レベルのプレーと考え方を根付かせた。練習でも試合でも一切、手を抜かず全力で走り、物足りないプレーや考え方に対しては妥協なく指摘。“生きた教科書”といえる存在が底上げに大きく貢献した。

　吉田監督の掲げるハードワークを柱にした「競争と共存」のサッカーも定着。同監督からは今シーズンに臨むにあたり「各ポジションに実力の競り合う選手を２人以上そろえてほしい」と要望があった。ルヴァン杯、天皇杯、アジア・チャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）が重なる強行日程を見据え、実力の張り合った２チーム分の戦力を整え、それがチーム内競争を生んだ。

　ＦＷ宮代、ＭＦ井手口、ＤＦ広瀬ら移籍選手はチームの戦術を捉え、献身的な働きをした。永井ＳＤは「補強ポイントで一番考えたのは、どのチームも大迫対策をしてくるだろうということ。ＦＷの補強はすごく考えた」と、昨年得点王に輝いた大迫がマークされた場合の対策を最優先。そこで獲得したのが、川崎で昨季チーム最多シュート数を誇った宮代だった。新加入選手がフィットし始めた夏場以降、他クラブが補強をする中で神戸はＭＦ森岡の復帰だけ。「競争が行われてレベルアップしている状況で、補強して逆にバランスが壊れることもある。目立った補強をしないことが最大の補強」と説明した。

　永井ＳＤが「種をまき、水をやり、肥料をやってきたことがようやく花咲いたところ」と表現するＪ１連覇。まだ完成形ではない。「神戸が取り組んだ“バルサ化”の一番大きなものは、アカデミーの整備や、そこからいい選手をトップチームに上げる取り組みと理解している」と、バルセロナのように育成からトップチームまで一貫した環境作りを目指す。ビッグクラブへの歩みは始まったばかりだ。