「明治安田Ｊ１、神戸３－０湘南」（８日、ノエビアスタジアム神戸）

　神戸の吉田孝行監督（４７）は２０２２年途中の就任後、Ｊ１で２連覇、今季は天皇杯との２冠を達成した。神戸を強豪に導いた「競争と共存」の妥協なき監督論と洞察力。また、兵庫県川西市出身の監督として、来年１月１７日に阪神・淡路大震災から３０年を迎える地元に大きな希望をもたらした。

　試合終了のホイッスルが響くと、吉田監督はスタッフや控え選手にもみくちゃにされた。そして戦いを終えた選手一人一人を抱き、たたえた。

　初優勝を遂げた昨季。オフを楽しむ暇もなく、新たなパズルを組み立て始めた。課題や他チームのマークを想定。幾通りもの可能性を考え、壮大な作品を組み上げた。欠けてもいいピースなど１枚もない。その作品は過密日程を控えた今季、大胆な抜てきやターンオーバーを成功に導いた。

　クラブに頼んだのは「１ポジションに実力が競り合う選手を２人以上」というものだった。趣味の釣りも、数回行った程度。選手をリスペクトするからこそ、分析に一切手を抜かない。「これでもかというくらい、パターンを考える。そこまで考えないと誰をスタートに、誰をベンチにすると決めるのは失礼」と仕事に没頭した。

　揺るぎない監督論がある。「グラウンドで選手にうそは絶対つかないこと」と「自らの基準」。元日本代表の主力でも万全のコンディションで戦えないと判断すれば臆せず下げた。自分にも相手にも妥協しない方針は昨年、世界的スターのＭＦイニエスタを構想から外した時の決断と変わらない。トップにあるべきブレない姿勢を貫いた。

　１９９５年の阪神・淡路大震災の１・１７に始動したクラブが、震災から３０年を前に打ち立てた金字塔も、地元を照らしている。「未来に向けて、神戸から世界で戦うような…。サッカーだけでなく、兵庫県から海外で活躍する人材が出れば」と、クラブが兵庫県全体のリーダーになるという立場を自認する。

　黄金期ともいえる２連覇＆２冠。「去年の優勝で、Ｊリーグを変えてやると思っていた。今季は自分たちのような強度の高い、奪ってから速いチームも増えた。まだまだリーグを引っ張って行きたい」と将来を見据えた。

　◆吉田孝行（よしだ・たかゆき）１９７７年３月１４日、兵庫県川西市出身。滝川二高のとき、Ｕ－１７世界選手権に中田英寿、宮本恒靖らとともに出場した。９５年に横浜Ｆに入団し、合併に伴い横浜Ｍ移籍。２００８年に神戸に移籍し、１３年に引退した。１７、１９、２２年とシーズン途中から神戸監督に３度就任。２１年はＪ２長崎を指揮した。家族は夫人と長女。