「明治安田Ｊ１、神戸３－０湘南」（８日、ノエビアスタジアム神戸）

　神戸が３－０で湘南に快勝し、勝ち点７２で２連覇を果たした。リーグ連覇は２０２０、２１年に達成した川崎以来で６クラブ目。前半にＦＷ宮代大聖（２４）、ＭＦ武藤嘉紀（３２）が得点して主導権を握り、最終節まで３チームに優勝の可能性があった混戦を制した。１１月に天皇杯全日本選手権を制した神戸は、同一シーズンで複数の主要タイトル獲得も初めて。広島はＧ大阪に１－３で敗れ、２位。Ｊ１初参戦の町田は鹿島に１－３で敗れ、３位だった。

　青空が映り込んだ銀のシャーレをＭＦ山口主将が高々と掲げると、誰からともなく雄たけびが起きた。長く苦しい３８試合を戦い、最後に笑ったのはやはり神戸だった。そして、武藤は空を見上げながら泣いていた。

　１点リードの前半４３分。１年を締めくくる自身１３点目のゴールで追加点を挙げた。直近の東京Ｖ戦、柏戦と２試合連続で引き分け、もつれこんだ三つどもえの最終節。「人生で一番長い１週間に感じたし、優勝を逃す悪夢を見て起きるのが２、３回続いた」。常にプレーと言葉で鼓舞し続けた男も、連覇のプレッシャーに押しつぶされそうだった。しかし、ここぞの強さを背中で示した。

　前節の柏戦後「甘さが出ている。大事な一戦で試合に入り切れていない」とチームに向けて厳しい言葉を口にした。それでも、この１週間は「今まではプレッシャーのある言葉を若い選手とかに言ってきたが、この１週間はポジティブになれる言葉がけを意識した」と、前向きに戦いへと導くマインドを植え付けた。

　全員が闘志の塊となってぶつかった一戦は、宮代の先制ゴールで幕を開けた。前半２６分、武藤のシュートがゴールポストで跳ね返り、こぼれた球を好位置にいた宮代が蹴り込んだ。天皇杯決勝に続くＶ弾に「天皇杯と一緒で、誰でも決められるゴールだった。でもうれしい」と照れ笑いを浮かべた。

　今季川崎から加入し、武藤や大迫とＦＷのポジションで戦うことでブレークした。「サコ（大迫）君やヨッチ（武藤）君にかなわない。もっとチームに欠かせない選手になりたい。味方に点を取らせる余裕があれば成長できるかな」と常に向上心を持ち続けてきた。

　昨年は得点王の大迫が２２得点で引っ張り初優勝。今年はチームトップ１３得点の武藤に１１得点の大迫と宮代、５得点のＦＷ佐々木と続く。大迫が他チームにマークされる中、まんべんなくゴールが生まれたのは底上げのたまものだった。吉田監督は「今季は苦しい場面でもセットプレーで点を取れた。宮代、武藤、（佐々木）大樹みんなで。それは全員のハードワーク、ボランチの運動量。みんなで奪って攻めることをやった結果」と、掲げ続けた“競争と共存”の結晶をたたえた。