「北中米Ｗ杯・２回戦、ポルトガル代表０－１スペイン代表」（６日、ダラス）

　決勝トーナメント２回戦で、スペインが４大会ぶり、ベルギーが２大会ぶりの８強入りを決めた。両チームは１０日（日本時間１１日）の準々決勝で顔を合わせる。ポルトガルは０－１でスペインに敗れた。今大会が最後のＷ杯と公言して臨んだＦＷクリスティアノ・ロナウド（４１）＝アルナスル＝はフル出場したが、得点できず２大会連続の８強入りはならなかった。スペインは後半追加タイムにＭＦミケル・メリノ（３０）＝アーセナル＝が決勝点を挙げ、前回大会から続く連続無失点を６試合に伸ばし、Ｗ杯最多記録を更新した。

　ロナウドのＷ杯が終わった。ポルトガルのスターが「最後」と公言し、４１歳で迎えた今大会。史上初の６大会連続ゴールを決めたが、最後の一戦は無得点で終えた。試合後は歩み寄ってきたスペインの１８歳の「神童」ヤマルと抱擁を交わす。時代の移り変わりを告げる瞬間だった。「晴れやかな気持ちでここを去る」と、すっきりした表情で話した。

　いつものようにワントップに君臨し、ゴールに迫った。前半１２分にペナルティーエリア内右から放った鋭いシュートはＧＫの正面。３７分には右クロスの折り返しに反応し、ゴールに背を向けながら右足で合わせて会場をどよめかせた。後半は思うようにボールを触れなかったが、終了間際に失点した後も仲間を鼓舞して諦めない姿勢を背中で示した。

　フル出場して終了の笛を聞くと、こみ上げる気持ちを抑えるように唇をかみ、ゆっくりと一人でピッチの反対側へ歩き出す。ファンへあいさつすると、涙をこらえ切れなかった。

　かつてのスピードや切れはなく、不要論もささやかれてきた。本人も全盛期をとうに過ぎたことは理解しつつ「得点できる、という点においては何も変わっていない」とプライドを持ち続けてきた。戦いを終えて肩の荷を下ろしたように「悲しいが、全てを出し切った」と結果を受け入れた。

　バロンドールを５度受賞したスーパースター。長年比較されてきたアルゼンチンのメッシが前回つかんだＷ杯トロフィーには、ついぞ手が届かなかった。それでも試合前に「Ｗ杯で勝とうが負けようが、私がクリスティアノであることには変わりはない」と語った言葉は本心だろう。最後まで堂々と、エースの美学を貫いた。７万人を超える観衆が詰めかけたダラス競技場のスタンドからは代名詞の背番号「７」を背負ったヒーローの名がこだましていた。