「阪神０－３ＤｅＮＡ」（２５日、甲子園球場）

　バックネット裏で見守る恩師２人にメモリアル星を届けることはできなかった。８回７安打３失点（自責点１）も今季４敗目を喫した阪神・西勇輝投手。試合後、スタンドのファンからは「西、応援してるぞ！」と声が飛んだ。

　通算１００勝に王手をかけて臨んだ一戦。初回に先頭・桑原の二ゴロを糸原がはじき、リズムを崩した。２死三塁となり、オースティンに先制２ランを被弾。立ち上がりの要所で踏ん張れなかった右腕は、逆風を切り裂く強烈な打球をぼうぜんと見つめた。

　二回以降は持ち味のテンポの良い投球で立ち直ったが、六回１死一、二塁の場面で再びオースティンに右前適時打を献上。攻撃陣が低空飛行を続ける中、痛恨の３点目だった。

　ただ、矢野監督は「余力はあった」と六回無死も代打を送らなかった。エースも期待に応えて、以降は無失点で投げきった。指揮官は「全体的に球のキレ、コントロールも良かったと思う」と評した。だが、援護はなく、節目の勝利は持ち越しとなった。

　この日、西勇は菰野高時代の恩師２人を聖地に招待していた。現在も同校を率いる戸田直光監督（５８）と、当時コーチで、現在は特別支援学校・伊賀つばさ学園で教員を務める佐藤良氏（３８）。「１００勝がかかった試合は見に来てください」－。以前から約束していた。

　戸田監督は「ドキドキしながら見ていましたけど、西らしい粘り強い投球をしてくれたと思います」と教え子の成長を実感。「次の試合で（通算１００勝を）達成してほしいです」と背中を押した。

　普段はワインドアップ投法だが、前回の１８日・巨人戦の途中からセットポジションで投げ続ける右腕。この試合で２２４試合連続先発登板となり、ＮＰＢ歴代５位タイに浮上した。次回は７月２日・広島戦に先発する見通し。必ず勝利をつかむ。