「阪神４－５中日」（１４日、京セラドーム大阪）

　あの時とは違う。６連敗と苦しいチームの中で、いまや頼れる存在となった阪神のカイル・ケラー投手。屈辱を味わった場所で気迫の無失点投球だ。

　「どんな場面でも任されたイニングを０点で抑えるつもりだったよ。ランナーを出してしまったけど、無失点で後ろにつなぐことができて良かったね」

　同点の七回、来日初セーブを挙げた７日・広島戦（マツダ）以来となるマウンドへ。先頭・土田は全球直球で空振り三振に斬ると、代打・京田は中飛に。岡林には、１３試合ぶりの被安打となる一塁内野安打を許し、二盗を決められて２死二塁と得点圏に走者を背負った。それでも、続く後藤は１０球粘られながらも１５２キロ直球で詰まらせて三飛に。力強い投球で１３試合連続無失点をマークした。

　悪夢を払拭（ふっしょく）だ。京セラドームでは登板２試合で防御率２１・６０と苦い記憶が残る。特に開幕戦の３月２５日・ヤクルト戦では、守護神として九回に登板も逆転を許す１回３失点で敗戦投手に。チームはそこから泥沼の９連敗を喫し、「３月は自分のせいで負けてしまった」と責任を感じていた。

　あの時と同じ、重苦しい空気。だが今のケラーを、虎党は信じている。日本での成功を志してやってきた助っ人右腕が、チームを救う力を持っていることを。