「阪神タイガース０－１横浜ＤｅＮＡベイスターズ」（１７日、甲子園球場）

　“森下キャノン”がこの日一番、場内の虎党を盛り上げた。スナイパーのように狙い澄ましたワンバウンド送球で魅せた。

　「送球にいくまでの体勢も良い感じにできた。あとはホームに投げるだけでした」

　両軍無得点の七回２死一、二塁。阪神・森下翔太外野手は代打・宮崎の右前打に素早く反応した。ライナー性の打球が手前に弾む間に猛チャージ。捕球から送球までスムーズな動作でレーザービームを繰り出し、二走・大和を本塁で刺した。

　打撃に注目が集まっているが、守備練習をおろそかにはしない。この日のレーザービームも日頃の鍛錬のたまものだ。

　開幕前３月３日の甲子園練習では、筒井外野守備走塁コーチと居残りで守備練習を行った。フェアラインに沿ってゴロ捕球の動作を何度も反復。「縦の動きが大事なんだよ」と同コーチが口酸っぱく指導する中、真っすぐ投げるための予備動作を体に染みこませていた。以降も同様の練習を続け、安定した送球を身に付けてきた。

　試合前練習でも打撃練習終了まで右翼守備に就いて、生きた打球を捕球している。「練習の成果が出たかなと思います」と納得顔。「守備は１００％を目指している」と自負するだけある好プレーを、満員の虎党の前で披露した。

　この日は横浜市内に住む両親が、初めて１軍の試合を甲子園で観戦。父・善文さんは「甲子園はファンの数が本当にすごい」と目を丸くした。４打数無安打で息子の快音は聞けなかったが、「課題を克服してまた成長してほしい」とエール。森下も「また見に来てもらって楽しんでもらえれば」と聖地での“親孝行”を誓った。

　１８年ぶりの優勝が早々に決まり、次に見据えるのはポストシーズン。「１００％の状態に持って行けるように」。万全の準備で日本シリーズ進出に貢献する。