「阪神７－０中日」（１９日、甲子園球場）

　２２年に投手３冠に輝いた阪神・青柳晃洋投手（３０）は昨季、シーズン開幕戦と日本シリーズ第７戦で先発マウンドに上がり、Ｖイヤーの最初と最後の勝利に貢献した。３８年ぶりの栄冠にチームは沸いたが、個人成績は一昨年より下回り、２軍降格も経験。苦しみを味わったが、その苦悩を分かち合い、共に解決策を探ったのが、大学時代から師事する個人トレーナーの内田幸一氏だった。

　「去年、開幕はすごく良かったですし、２戦目も全く気にならなかった。その後、最初は気負い過ぎてそうなってるのかなと思いましたが、明らかに左肩の開きが早くなって。投げる前の、右の手の位置が後ろに大きくなったので」

　昨季は開幕白星を挙げたものの、登板２戦目は勝敗がつかず、そこから３連敗。５月１２日・ＤｅＮＡ戦で２勝目をつかんだが、同１９日・広島戦で７失点を喫して、鳴尾浜での再調整が決まった。内田氏も「ムチを打つように全部遅れてしなって出てくるように、というのが理想ですけど、手の振りがめちゃくちゃ強くなっていた。腕を振るっていう方に気持ちがいってしまって、出力が弱くなって」と異変を感じていた。

　約２カ月に及んだ２軍暮らし。「落ちる前が一番きつそうでしたかね。でも、落ちた後はアレもコレも試せると。好奇心旺盛なので」と回想する。「フォームに対してココが悪いよ、と指摘すると本人も分かってるんですけど、原因がどこか分からず。突き詰めていくと胸椎の回旋が、左がよく回るけど、右に回れない分、我慢がしきれてなかった」。不調の要因が発覚し、復活への光を２人で見つけ出した。

　今年１月の自主トレでは、例年通りに内田氏がメニューを作成したが、「いつも真面目にやりますけど、今年は細部までこだわってました。ピッチングフォームのコレに生きるんだ、とかを意識して」と述懐。「もともと向上心のかたまりなので、いつも昨日を今日は超えようとして、コツコツやるタイプ。今年はその意識が強かったように思います」。青柳自身が「勝負の年」と表現する２４年シーズンにかける熱意を、野球道を二人三脚で歩んできた“パートナー”も感じ取っている。（デイリースポーツ阪神担当・丸尾　匠）