阪神の井上広大外野手（２２）が１０日のＤｅＮＡ戦（横浜）から１軍昇格することが９日までに決定し、鳴尾浜球場などで決意を口にした。２軍では２５試合に出場して９０打数３１安打で打率・３４４、４本塁打、１７打点。チームは得点力不足が課題となっており、岡田監督もスタメン起用を示唆。好調な若虎は起爆剤としての期待がかかる。

　ここが、スタートライン。井上はそれを理解するように、キリッと表情を引き締めた。「いつも通り、変わらずにやれればなと思います」。昨年５月１８日以来、３５８日ぶりの１軍昇格。ファームで圧倒的な数字を残して、実力で勝ち取った。

　春季キャンプは１軍の宜野座でスタート。２３年こそキャンプＭＶＰに輝いたが、今年は大きなアピールとはならなかった。開幕前の３月１６日にはウエスタン・広島戦で左肩の肉離れを発症。今季も２軍から始まり、リハビリ組で過ごす日々もあった。それでも、実戦復帰後は躍動。コンスタントに結果を残し続けた。

　８日のウエスタン・広島戦では２試合連続での３安打を記録。「打てなかったりしても引きずらないということが一番変わった」。ここまで出場２５試合で、９０打数３１安打で打率・３４４、リーグトップの４本塁打、リーグ２位タイの１７打点と暴れまくっている。

　満を持しての昇格で、岡田監督は「使う、使う。使わんと」と先発起用を示唆。「そら波があるからな。ええ波の時に使うようにせんと。（打線の）活性化っていうか、なあ。いい結果出してほしいよ。調子ええわけやからな。ええ時に使いたいよなあ」と期待を寄せる。

　現在、チームは貧打が響き連敗中という状況だ。得点力不足解消へ、プロ５年目の若虎が起爆剤になりたい。「得点を取らないと勝てないスポーツ。打つだけじゃなく、ケース・バイ・ケースもある」。２軍でも状況に応じた打撃を自らに課してきた。昨季までとの違いを発揮する時が来た。

　１０日の相手先発はここまで３勝の東。「自分が受け身にならず、仕掛けていく打撃が大事になる。いろいろ考えながら取り組みたい」。昨季は５月１２日のＤｅＮＡ戦（甲子園）が１軍のラストゲームだった。同じ相手が今年の自身の開幕。昨オフに自主トレを共にした、牧や大和にも目の前で“恩返し”をしたい。

　２位の巨人とは０・５ゲーム差。昨年は５月に１９勝５敗と１４の貯金をつくったが、今年は１勝４敗１分けと波に乗れていない。カンフル剤として、今季初の野手入れ替え。「ファームの時と変わらない気持ちで試合に入っていければと思ってるので、チームに貢献できるように頑張りたい」。井上が打線活性化のキーマンになる。