「阪神７－２ＤｅＮＡ」（１０日、甲子園球場）

　頼れる男が難敵を打ち砕いた。逆転アレンパに向けて勝負の甲子園７連戦の初戦。阪神は森下翔太外野手（２４）の勝ち越し１４号ソロなどでＤｅＮＡの先発・東を攻略し、大きな１勝を手にした。首位・巨人との２・５ゲーム差は変わらないが、２位・広島に０・５ゲーム差に接近。この勢いで勝ち進めば、奇跡は起こる。いや、必ず起こしてくれるに違いない。

　夜空に舞い上がった白球にファンは大熱狂。それ以上に、森下が興奮を抑えきれなかった。「入ってくれ、と願っていた」。一塁を回って柵越えを確認すると、右翼スタンドへ拳を突き上げる。マウンド上では東が驚いた表情で天を仰ぐ横で、三塁手前でも右拳を振った。優勝争いを大きく左右する甲子園７連戦初戦。絶好調の３番が今後に弾みをつけた。

　２－２で迎えた五回１死。「レフトへ放り込め、森下！！」と声援が飛ぶ中、気持ちは冷静だった。

　「ほんの少しステップした時の足の着く時間を長くした。感覚なので見た目だと分からないと思うけど、（東に）ずっとやられていたんで。そういう工夫を入れた」

　初回２死で空振り三振に打ち取られた直球、「すごい抜けていた」というチェンジアップなど、左腕の全てに対応しようとした策が奏功。真ん中付近に入ったスライダーを捉えた。「バットに乗った感覚があった」。左翼席へ２試合連続の１４号ソロで、６試合連続安打＆打点。巨人・岡本和と１差でリーグ２位の６７打点となった。

　しかし、５－２となった六回無死満塁は初球を打って三ゴロ併殺。ダメ押しの絶好機を逃した。ただラッキーボーイは守備で流れを引き戻す。

　七回無死二、三塁。宮崎の右翼定位置への飛球を捕球し、本塁へワンバウンドのストライク送球で三走・オースティンの生還を阻止。本塁打の後以上に力強くほえた。

　二塁付近では中野が拍手し、梅野は「あのスローで（勝敗が）決まったぐらい。感動するレベル」と絶賛。岡田監督も「大きかった」とたたえたビッグプレーだった。

　「満塁で凡退して点が取れなかったので。取り返したい思いじゃないですけど、失敗したという現実があったので。なおさらうれしかった」と口元を緩めた。

　チームは首位・巨人と２・５ゲーム差は変わらないが、２位・広島とは０・５差に縮め、４位・ＤｅＮＡと３差に広げた。だが、浮かれる様子は全く見せなかった。

　「（１１日に対戦する）ジャクソン投手も東投手と同様にすごくいい投手なので。今日みたいにうまくいかないと思うので、絶対に。ワンチャンスを逃さないようにチーム全体で勝ちたい」

　９月は打率・３６４、２本塁打、８打点。「勝つしかない。内容どうこうより、今は結果なので。７連勝したいなと思います」。絶好調の３番が混戦突破へ導く。