阪神・桐敷拓馬投手（２５）が５日、甲子園球場　で自主練習し、ＣＳでのフル回転を誓った。レギュラーシーズンではＤｅＮＡ、巨人に対して防御率０・００と好相性。今季は自己最多７０試合に登板し、４３ホールドポイントは中日・松山と並びリーグトップ。中継ぎ適性を見抜き、“スペードのエース”と名付けてくれた岡田監督へ恩返しする。

　練習休日の昼下がり。甲子園の外野ポール間を黒い人影が走っていた。パーカ姿で大粒の汗を滴らせていたのは桐敷だ。「完全オフはあまり好きではないので。昨日は完全オフにしましたけど、今日は軽くジョギングしようかなと」。１２日から始まるＣＳファーストＳに向けて、休日返上で再スタートを切った。

　岡田監督へ、恩返しのポストシーズンが幕を開ける。昨年のフレッシュ球宴で中継ぎ適性を見い出され、後半戦からリリーフに転向。前政権時の２００７年に９０試合登板の球団記録を樹立した久保田（現１軍投手コーチ）のように重宝され、今季は自己最多７０試合に登板した。絶大な信頼は起用を見れば明らか。１年を通して大事な場面を任せてくれた指揮官へ、感謝の思いは尽きない。

　「まさかこんなに投げさせてもらえるとは思わなかったので。まだ（ポストシーズンは）ありますけど、とりあえずシーズンは完走できた。いろいろな経験をして課題も出た。勉強にもなりましたし、来年のシーズンへの自信にもなります」

　ＣＳファーストＳで激突するＤｅＮＡには今季１３試合に登板し、防御率０・００。ファイナルＳで待ち構える巨人打線に対しても１５試合で無失点と圧倒的な成績を残した。「いいイメージを持ちながらいきますけど、シーズンよくてもここで負けたら終わり。シーズン以上に一球一球丁寧に投げることが重要」。昨年、広島とのＣＳファーストＳでは２試合に登板。第３戦は同点の六回からマウンドに上がり、２イニングをピシャリ。勝ち越しを呼び込む快投でＣＳ初勝利を飾っている。昨年の経験も生かし、フル回転する意気込みだ。

　今季最終登板は９月２９日・ＤｅＮＡ戦で、ＣＳ初戦まで中１２日となる。シーズン中にこれだけ登板間隔が空くことはないが、「キャッチボールして確かめながら調整していきたい」と頼もしい。現在、４３ホールドポイントは中日・松山と並び、リーグトップ。岡田監督が「ここまできたら取らせてあげたい」と親心を見せた最優秀救援投手のタイトルも近づき「本当に自信になる」とうなずく。岡田監督は野球人生を変えてくれた恩人。逆転日本一まで“スペードのエース”は全力投球で応える。