阪神・西勇輝投手（３４）が２０日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、現状維持の３億円でサインした。藤川球児監督（４４）が就任会見で示した「力がなくてベテランというのは必要ない」という方針に、「この年齢でできなかったら、引退するのは当たり前」と納得。心配ご無用とばかりに、１７年目を迎える来季も先発ローテとしての役割を果たすことを誓った。２２年オフに複数年契約を結んでおり、来季は４年契約の３年目となる。（金額は推定）

　厳しくも映る新指揮官のベテラン選手に対する指針を、チーム最年長投手は平然と受け止めた。高卒でプロ入りして、１７年目に向けての契約更改交渉を終えた西勇。ストレートな“球児発言”を「叱咤（しった）激励というよりも、当たり前のことを記者に伝えただけじゃないですかね。僕たちは分かっていること」と、みじんの焦りもなく捉えた。

　「どこのチームもそうじゃないですか。阪神だけじゃない。年齢重ねて、どう見ても邪魔だろうなと思ったら引退するだろうし、クビだろうし」。１０代の頃から厳しいプロの世界で戦い続けてきたからこそ、現実を熟知している。「監督が言ったから、初めて聞いたから、ビビって練習せなアカンというのは、本当にないですね。最初から準備していること」と頼もしく言い切った。

　その言葉通り、オフに入ってからは「年齢に応じた肩周りだったり、筋肉だったり」とフィジカル中心のトレーニング。先発ローテを手放さないための努力は、いかなる時でも惜しまない。「今までのベテランの方々のやり方とか、スタイルとかを、しっかり自分なりにかみ砕いて」と“先人の知恵”も借りながら汗を流して、新シーズンへと備えている。

　加齢による体の変化はあっても、「向上心と闘争心が消えたら、プロ野球は無理ですから。６人のローテーションに居続ける闘志が消えたら、まず練習できない」と３４歳のハートの強さは若虎にも負けることはない。「ここでなぜ練習するんだって、戦いに行くんですから。自分の心を折らさずに全うしていきたい」。寒さを感じるオフシーズンも、内に秘める熱さは変わらない。

　今季は６月２１日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）で通算２０００投球回の偉業を達成したが、規定投球回には２年連続で届かなかった。イニング数へのこだわりは、「野球人生終わるまでじゃないですかね。野球を終えた時にこれだけ投げたという証しにもなるので、しっかり消化していきたい」と人一倍強いものがある。

　「結果を出して、来年またこの契約に臨むだけですね。普通に（１年間の）ローテーションが終わったって言えるように」。覇権奪還へ不可欠なベテラン右腕として、来季のマウンドでも存在感を見せつける。