阪神・藤川球児監督（４４）が６日、甲子園球場に隣接する室内練習場で行われた年賀式に出席し、今季３年目を迎える森下翔太外野手（２４）を４番で起用すると明言した。現時点での構想ながら、３番は佐藤輝明内野手（２５）、５番には大山悠輔内野手（３０）を据える方針で、ドラ１クリーンアップの中心に森下を置いてＶ奪回を目指す。

　Ｖ奪回オーダーの輪郭がくっきり見えてきた。藤川監督は年末に予告した通り、現時点での打順構想をサービス精神たっぷりに披露した。注目のクリーンアップは「３番・佐藤輝、４番・森下、５番・大山」。虎の４番に伸び盛りの２４歳・森下を抜てきする。

　「自分のプランとしては、クリーンアップの並びはそこで、大山で待ち構えたいと。（森下は）伸びてきている途中ですから。負荷を与える」

　新生・藤川阪神の象徴となる。今季３年目を迎える森下は昨季１２９試合に出場し、打率・２７５、１６本塁打、７３打点。キャリアハイの成績を残すと、プレミア１２では侍ジャパンの主軸を担った。全９試合で４番に座り、打率・３５７、１本塁打、９打点。大舞台でも持ち味の勝負強さを堂々と発揮した。

　「がむしゃらさを持ってる選手だと思うし、井端監督から見てもすごく意外性のあるバッターで、すごい働きをすると言っていたので、多方面からそういう話を聞いて、彼の歩みを止めない」

　藤川監督が強調したように、森下を４番に据えられるのは５番にどっしり大山がいるから。今オフは国内ＦＡ権を行使した末に阪神残留。この日も甲子園での自主トレに訪れ、藤川監督と言葉を交わすなど両者の絆は固い。

　森下の前を打つ３番は佐藤輝に任せる。昨秋キャンプの紅白戦では１番、２番、４番を打たせたが、「（３番の方が）佐藤の良さが発揮できるんじゃないかなと信じて、その道を突き進むつもり」ときっぱり。明確な狙いもある。「ゲームのシチュエーション、物事に対して、いろいろ考えながらという部分が磨かれていく」。ケース打撃が求められる打順で成長をさらに後押ししていく。

　１番・近本が出塁し、２番・中野がつなぎ、ドラ１クリーンアップで走者をかえす。６番以降は「切磋琢磨（せっさたくま）してもらいたいですね」と思案中だ。例えば実績の乏しい選手でも、キャンプの紅白戦で１０打席連続安打を打てば「（使うのは）当たり前じゃないですか」とニヤリ。チャンスは全選手に広がっている。「今は青写真というか、きれいな世界を描いていますが、楽しみですね」。藤川監督は目を輝かせた。希望いっぱいの新年の幕開け。Ｖ奪回の夢をかなえる１年が始まる。

　◆開幕年少４番　１９６５年のドラフト制以降、阪神の開幕４番最年少は２３歳０カ月の佐藤輝でプロ２年目の２２年シーズンで起用された。次いで１９年開幕戦で２４歳３カ月の大山、０３年開幕戦で２４歳８カ月の浜中おさむ、８０年開幕戦で２４歳１０カ月の掛布雅之となる。森下が今年開幕４番となれば２４歳７カ月で、佐藤輝と大山に次ぐ３番目の若さ。２リーグ制以降なら２１歳８カ月の藤本勝巳で５９年シーズン。２リーグ制前では４２年開幕戦で２０歳８カ月の土井垣武が４番に座っている。