「オープン戦、オリックス１－１阪神」（２１日、京セラドーム大阪）

　シーズン開幕に向けて、２番打者が状態を上げてきた。阪神・中野拓夢内野手（２８）が１点を追う七回１死一、三塁で、同点の右前適時打を放った。三回には一塁への内野安打で出塁し、五回には右前打をマークと３安打の固め打ち。オープン戦首位打者に躍り出た。ＭＬＢの日本開幕戦を生観戦し、ドジャース、カブスの積極打法に刺激を受けた男が、３・２８へ視界良好だ。

　この日、一番の大歓声を起こした。中野が１点を追う七回、１死一、三塁の好機で右前へ同点の適時打を放った。打線全体が苦しむ中、３安打の活躍で気を吐いた。

　「オープン戦で打点がなかったので、今日はチャンスだったら積極的にいこうと思っていた。その結果、いいところにいってくれたかなと思います」

　思い切りよくバットを振った。無得点の中、迎えた七回の絶好機。「チャンスの時こそ頭を整理しながら、初球の変化球がボールだったので、次は（ストライクを）とりにくると思った。１球で仕留められてよかった」。ファーストストライクを振り抜いた打球が一、二塁間を破り、オープン戦初打点をマーク。一塁を回ると何度も手をたたき、喜びをあらわにした。

　積極性は影響を受けたものだった。１８日に東京ドームで行われた、ドジャースとカブスの開幕戦をバックネット裏で生観戦。「打席でストレートがきたら積極的に打つっていうスタイルは、見てて勉強になった」。大谷に限らず、どんどんスイングを仕掛けるメジャーリーガーの姿勢を参考にした。

　この日は、適時打を含む３安打全てが右方向への打球。ただ「あんまり引っ張ろうと思ってるわけではない」という。本人の意識はあくまで逆方向で「打席での感覚も悪くないし、いい形できている」とうなずいた。オフから取り組んでいるテイクバックの動きをコンパクトにした、新打撃フォームも着実に浸透。「自分の形がハマりつつある」と確かな手応えを口にした。

　昨年の同時期は、３３打席連続無安打に倒れるなど、絶不調だったが「去年はひどい数字だったけど、いい意味で忘れて」と余計なことは考えていない。今年は快音を連発させ、オープン戦首位打者となる、打率・３５５になった。「数字というよりも打席の内容が去年と全然違う。自分のやるべきことを打席でやっている結果」と納得の表情を浮かべた。

　二塁の守備でも好守を連発し、チーム全体を引っ張った選手会長。１週間後に迫った開幕へ向けて、充実の日々を送っている。