「オープン戦、オリックス１－１阪神」（２１日、京セラドーム大阪）

　開幕前の最後の登板を終えると、ニヤッと笑ってベンチに向かった。阪神・村上頌樹投手（２６）は５回２／３を４安打１失点。「試せることは試せて良かったなと思います」。全球種を操り、走者なしでもクイックを使うなど本番モード。開幕投手という大役を１週間後に控える中、全く不安を感じさせなかった。

　初回から安定感抜群。打たせて取る投球で、わずか１２球で三者凡退に抑えた。二、三回と走者を出しながらも無失点。四回に２死二塁からオリバレスに適時二塁打を浴びたが「失点後もしっかり投げ切れた。そういう部分ではいい練習になった」。今年の１６イニング目で初失点となったが、最少失点でまとめた。

　六回無死一、二塁から西川を遊ゴロ併殺打に仕留めたところで交代。２四球や先頭打者の出塁を３度許すなど、課題もあった。ただ、課題が見つかることも収穫の一つ。「いいところも悪いところもあった。また１週間で練習できたらなと思います」。まずは、無事にここまでの登板を終えられた。

　昨年はオープン戦で８失点を喫し、不安を残すこともあった。ただ、今年の実戦は５試合に登板して、１７回２／３を１失点。藤川監督も「やりたいことはできたんじゃないかな、と思いますね。今の彼のコンディションは素晴らしい」と全幅の信頼を寄せて、開幕のマウンドに送り出そうとしている。

　本人もここまでは順調に調整してきた。２８日には待ちに待った開幕戦を迎える。敵地・マツダスタジアムでの広島戦。登板までの６日間の心境は「普通に１週間を過ごして、何も変えることなくやっていけたら」と平常心を貫くだけだ。

　この日の降板時にはスタンドから大きな拍手が送られた。開幕投手への期待はひしひしと感じているはずだ。「ケガと風邪はひかないように、そこだけは気をつけてやっていきたい」。虎の投手陣の先陣を切る準備と覚悟はできた。次は勝ち投手になって、拍手喝采を浴びる。