「広島３－６阪神」（１０日、マツダスタジアム）

　あかん優勝してまう！阪神は２リーグ分立後、球団最長に並ぶ１１連勝。二回に佐藤輝明内野手（２６）の２試合連続となる２３号ソロで先制。２点を追う七回には、森下翔太外野手（２４）の勝ち越し２点適時二塁打など一挙５点を奪って逆転した。２位・巨人に９・５ゲーム差をつけ、前半戦の首位ターンが決定。最短１６日にも優勝マジック４６が点灯する。

　広島の夕空に今度はきれいな放物線を描いた。虎党をまたしても気持ち良くさせる。佐藤輝が２試合連続となる、先制の２３号ソロ。「集中力というか、一球でいいバッティングができた」。前夜と同じく、大歓声を浴びながらのダイヤモンド一周。虎の４番を止められる者はもういない。

　両軍無得点の二回だった。森の甘く入った初球のスライダーを見逃さない。「最高の形で先制できて良かった」。泳がされそうになりながらも踏ん張った。「初球からいいスイングができた」。前夜の弾丸ライナーでの一撃に続き、今季２度目の２戦連発。４試合連続で第１打席に打点を挙げるのは自身初となった。

　自己最多は２１、２３年の２４本塁打。８２試合目で王手をかけた。７月は３５打数１３安打で打率・３７１、３本塁打、１０打点。カープ相手には５７打数２０安打で打率・３５１、６本塁打、２１打点と好相性ぶりを発揮している。

　七回には打線がつながり、目の前で森下が勝ち越しの２点適時二塁打。これで打点は並ばれた。負けじと、適時二塁打で６０打点に到達。「みんなでまた集中して、いい攻撃ができたと思う」。５年連続６０打点は球団生え抜き選手では史上５人目の快記録となった。

　この日は侍ジャパンの井端監督が視察に訪れ、練習から熱い視線を送られた。代表監督は立ち振る舞いに変化を感じていたという。「最初に（代表へ）呼んだ時は会話をしても、逃げていくじゃないですけど…。春に呼んだ時はじっくりと腰を据えて、会話がずっと長く続けられた」。笑みを浮かべながら、日本を指揮する男なりの成長ポイントを語った。

　１１月に行われる韓国との強化試合には「対応を見たい」と招集を示唆された。タイミングが合わず、言葉は交わせなかった。佐藤輝は「話したかった」と残念がったが、バットで存在感を見せつけた。代表入りには「それはまだ分からないですけど、まずはシーズンをしっかり戦い切りたい」と結果でつかみ取る考えだ。

　チームは２リーグ分立後、球団最長タイで６度目の１１連勝。前半戦の首位ターンも決定した。今季最多の貯金１８で２位・巨人とは今季最大の９・５ゲーム差。猛虎打線は１１年ぶりの６試合連続２桁安打と絶好調をキープし、その中心には佐藤輝がいる。連勝が止まりそうな気配は全くない。

　◆球団新人監督２人目の１１連勝　２リーグ分立後、阪神新人監督がシーズン１１連勝を飾ったのは１９８２年・安藤統男以来、２人目。１リーグ時代では、選手兼任監督として指揮した４６年・藤村富美男が１４連勝を記録。また、２リーグ分立後、１１連勝したシーズンとリーグ順位は１９６３年＝３位、７２年＝２位、７６年＝２位、８２年＝３位、２３年＝優勝。なお、優勝マジックは最短で１６日に「４６」が点灯。