阪神・大竹耕太郎投手（３０）と高橋遥人投手（３０）が同学年左腕で対談を行った。学生時代の意外な関係性や、独特な世界観を持つ２人の“頭の中”とは－。３０歳になって迎えるプロ９年目のシーズンへ向けて「２人で５０試合登板、３００イニング」という目標を掲げ、ともにローテーションを守り抜くことを誓った。

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　－お互いの存在を最初に認識したのは。

　大竹「僕は中学校です。中体連の全国大会に出たときに優勝したのが（高橋が所属した）常葉橘中なので。中学野球の雑誌に、でかでかと載ってたイメージがあります」

　高橋「僕は高２くらいじゃないですか。甲子園に済々黌が出ていたので。そこで知ってからは、ずっと見ています」

　－大竹は東京六大学リーグの早大、高橋は東都大学リーグの亜大と、ともに名門で活躍。

　大竹「練習試合とか神宮大会で当たっていたので、個人成績までは見てなかったですけど、存在は分かっていましたね」

　高橋「僕は見てましたね。同学年の左投手は高校でも大学でも意識する存在だったので。（大竹は）早稲田のエースで、僕はスタンドから耕太郎が投げているのを見ていたので、すごいなと思っていました」※注１

　－当時の印象は。

　高橋「今と一緒ですね。突出して速い球を投げているわけではなくても、東京六大学でずっと抑えていたし、亜細亜大と対戦したときも誰も打ててなかったので。阪神に来て、その打てない理由が分かりました」

　大竹「当時、東都の試合の映像とかは見られないので、プロ入りしてからですかね。２年目に投げ合った時にホークス側が『あれ、（打つの）無理』と言っていて、そんなにすごいんだと。その時くらいからは、かなり意識はしていました」

　－大竹がソフトバンク時代の２０１９年６月１３日にヤフオクドームで投げ合った。※注２

　大竹「どっちかと言うと、こっちの方が打てる気配がなかった。最後に３ランが出たけど、（高橋が）三振バッタバッタとってて、試合時間がめっちゃ早かったですね」

　高橋「打たれたことは、めちゃくちゃ悔しかった。同学年だったので頑張りたいなというのはあったので、“鬼落胆”した覚えがあります。それと、マジで耕太郎やばすぎやろ、みたいな」

　－大竹が阪神に移籍し「打てない理由が分かった」と。

　高橋「球がマジで強いです。コントロールはセンスもあると思うんですけど、その１個１個の球種も、ボールの強さも全部、言語化できることがすごい」

　－逆に大竹が感じる高橋のすごさは。

　大竹「キャッチボールしていて、一番怖い。才木とか村上もすごいけど、グローブを壊されそうだなっていう感覚になるのは遥人。過去イチのレベルです。ホークスの杉山と遥人くらい」

　－ライバルというより、仲間という意識か。

　大竹「他人ありきでどうこうだと感情に起伏が出るので、あまり意識はしてないです。ただ、遥人にも良い野球人生を送ってほしいし、自分も送りたい。チームが優勝するために、お互い必要なピースだと思って、お互い最高のパフォーマンスができたら。『あいつ打たれろ』とか、そんなことばかり思ってる時期もありましたけど、結局そういう感情は自分に返ってくるとホークス時代に感じたので、みんなが幸せになるイメージで」

　高橋「ライバルとは思ってないですかね。けど、負けたくない気持ちがないと言ったら、そんなことはないと思います。僕が投げられない時に投げていて、全然僕よりも上。うらやましいっていう気持ちもあったかな」

　－今季へ向けて「３０歳の誓い」。

　大竹「優勝する、シンプルにそれだけなので。そのためにできる自分の最大限、求められるチームへの貢献を考えて、それを結果で出していくことだけですかね」

　高橋「いっぱい投げられるように頑張ります」

　－一緒にローテーションを守る。

　大竹「そうですね。２人とも２５試合くらい投げられたら。２人で５０試合、３００イニング」

　高橋「ちょっとでも背中が見えるように頑張ります。耕太郎に４５試合ぐらい投げてもらって」

　大竹「（笑）。２人で３００イニング食ったら相当すごいよね」

　※注１　大学２年秋の明治神宮大会・決勝で延長１４回の激戦の末に早大１－２亜大。大竹は１３回２／３を２失点と奮闘した。

　※注２　大竹は８回２安打無失点で勝利。高橋は六回まで投手内野安打１本も、七回に３ランを浴び１球に泣いた。

　◆高橋　遥人（たかはし・はると）１９９５年１１月７日生まれ、３０歳。静岡県出身。１８１センチ、８２キロ。左投げ左打ち。投手。背番号２９。常葉橘高から亜大を経て、２０１７年度ドラフト２位で入団。１８年４月１１日・広島戦（甲子園）でプロ初勝利。度重なる故障に泣き、２３年オフに育成選手契約。２４年７月に支配下復帰。

　◆大竹　耕太郎（おおたけ・こうたろう）１９９５年６月２９日生まれ、３０歳。熊本県出身。１８４センチ、８７キロ。左投げ左打ち。投手。済々黌から早大を経て、２０１７年度育成ドラフト４位でソフトバンクに入団。１８年８月１日・西武戦（メットライフ）でプロ初勝利。２２年オフに現役ドラフトで阪神移籍。今季から背番号を「４９」から「２１」に変更した。