阪神・大竹耕太郎投手（３０）と高橋遥人投手（３０）が同学年左腕で対談を行った。学生時代の意外な関係性や、独特な世界観を持つ２人の“頭の中”とは－。３０歳になって迎えるプロ９年目のシーズンへ向けて「２人で５０試合登板、３００イニング」という目標を掲げ、ともにローテーションを守り抜くことを誓った。

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　－初めて会話したのは。

　大竹「ドラフト終わったくらいかな？あ、会話はしてないか。『阪神の２位じゃん』ってＬＩＮＥした記憶はある」

　高橋「いやもう、なんで２位なんやろう」

　大竹「（笑）。プロ入りしてからは、球種の感覚とか調整の方法とかは、ちょっとやりとりした。直接の会話は阪神に入ってからかな」

　－それぞれ周囲から独特な世界観があると言われているが。

　高橋「いや、僕めっちゃ普通ですよ（笑）ヘンって言われますけど、学生時代を知っている人に聞いたら『変わってない、普通』って言われると思いますよ。耕太郎は絶対、学生時代の人に聞いても『変わってる』って言われるんじゃないですか？（笑）僕はまだ自分を出せてないです」

　大竹「９年目で？（笑）」

　－お互いの性格を言い表すと。

　大竹「誠志郎さん（坂本）が言ってましたけど、『鬼滅の刃』の黄色い髪のやつ（我妻善逸）。ずっと自信ないみたいな感じだけど、いざモードに入ったら、えげつないみたいな」

　高橋「耕太郎は、めちゃくちゃ考えてるんだろうけど、何考えてるかは分からない（笑）だから、おもろいというか。やってることも何やってるか分からないし。予想して（意図を）聞くじゃないですか。そしたらマジで予想してない答えが返ってくる。いろんなことを勉強しているから引き出しもすごいし、みんなが考えている、もっと先まで考えてるイメージ」

　－予想を超えてくる答えは、話を聞けば理解できる。

　高橋「いや分かんないですよ」

　大竹「理解はあまりしてもらえないです、相手が誰であっても。近本さんくらいですね。『あー』みたいになるので」

　－昨年３０歳を迎え、体や心境の変化は。

　大竹「体の面は、遅くまで寝られなくなりました。ビジターのナイターゲームは、（宿舎の）出発が１５時くらいなので、１０時とか１１時まで寝てて良いんですけど、起きちゃいます。それが果たして良いのか悪いのか分からないんですけど。野球的に疲れやすくなったとか、体にひずみが来ているとかは全くないです」

　（続けて）「メンタル的には、ちょうど今年から（現役を）１０年やって４０歳なので、ポール間を１０本走るくらいの感覚で、１年１本みたいな。１０本だと思って走ったら、８本目、９本目がめっちゃキツいけど、２０本だって思ってたら『１０本で終わりです』って言われたら、その１０本はめっちゃ楽なんですよ。だからゴールの設定を、あと１５年、２０年をイメージしておいた１０年目だったら、ゆうに行ける」

　高橋「通過点みたいな」

　大竹「そうそう。体育の時の５０メートル走で言われたじゃないですか。５０メートルがゴールだと思わないで、さらに先まで行くつもりで走りなさい、みたいな話です。どういうふうに野球人生を終わっていくかは、ちょっとずつ頭にある年齢かなと思います」

　高橋「僕も寝られないくらいじゃないですか（笑）。腕は何回も手術してるけど、体は元気。終わりが見えそうな時はいつもある。手術する前とかは何回も思ったので。僕は（ポール間走が）１本しかないと思って全力で走ります（笑）。耕太郎は１年間を何回もやっているので、僕はまず１年間投げきりたい」

　－１学年上がいわゆる「大谷世代」だが、意識したことは。

　大竹「まず他人と比較して生きたことがないので。ただ、同学年は、例えば熊谷が一緒に試合に出ていたら、あと１個頑張ろうっていう場面で『同学年がいるから』っていうのは、ちょっとあると思います。同学年の選手じゃなくても力になるので一概には言えないけど、そういう要素は多少あるかな」

　高橋「上は意識したことはないですね。すごいなというのは、あるんですけど。鈴木誠也選手（カブス）とかはめっちゃ打たれたので、すごいなと。でも『あの人、僕の１個上だよな』と思ったら、じゃあ『もうちょっと頑張らなきゃ』とかは思います。でも、それより同学年の方が比較対象だし、年下に追い抜かれてる方が嫌だったかな、学生の時は」