阪神は７日から東京ドームで巨人３連戦を迎える。今季５カード目となる伝統の一戦は同率首位で迎える首位攻防戦。前回５月２２日からの３連戦に続いて３連勝なら、２１世紀の対戦成績で勝ち越しとなる。互いに創立９０年を超える伝統球団。森下翔太外野手（２５）は通算成績で負け越している歴史を「過去は過去」と一蹴。「最近のタイガースは常に強いチームを高い水準で保てている」と胸を張った。歴史を塗り替える戦いに挑む。

　伝統の一戦…長くライバルとして戦ってきた歴史を、形容したフレーズにファンの心は燃える。王、長嶋が本塁打を放った天覧試合に、掛布－江川の真っ向勝負。バース、掛布、岡田のバックスクリーン３連発もあった。数々の熱戦、名勝負を生んだ対決は２１世紀に入っても特別な雰囲気が漂う。森下も感じていた。

　「甲子園球場ではあまり感じないですけど、東京ドームの時は盛り上がっているなと感じますね」。ドーム球場に響く両軍ファンの大歓声。今季も開幕３連戦から白熱の戦いが続く。ここまで７勝４敗と勝ち越しに成功。今世紀、積み上げた対戦成績は３０４勝３０６敗２３分け。３連勝で勝ち越しに成功する。

　歴史をたどれば長く後塵（こうじん）を拝した。通算成績は９１２勝１１３９敗７７分けと、大きく負け越している事実もある。「ジャイアンツの方が優勝もしているし、歴代で見ればジャイアンツの方が勝ち星を挙げてるかもしれない」。冷静に受け止めた上で、森下は「それでも」と続ける。

　「最近のタイガースはＡクラスにずっといるし、常に強いチームを高い水準で保てている。過去は過去。目の前の試合を勝てたらなと思います」

　ここまで１０勝０敗と無双・高橋に先陣を託す３連戦。打者では森下がカギを握る。３月２７日の開幕戦で３安打を放つなど、ここまで対戦打率は・３４１。昨季もカード別最高の打率・３３３、６本塁打、２２打点を誇ったＧキラーだ。「あまり考えることなくシンプルに戦いたい」と努めて平静を保つが、グラウンドに立てばスイッチが入る。

　直近５試合でも２２打数９安打で打率・４０９、４本塁打、９打点と好調を維持。７日は復調気配漂う戸郷との対戦になるが「普通に」とし、強い思いを口にした。「自分は変えないし、やりづらさは相手が自分とやることで感じてくれれば、それだけでいい。あとは対戦してみないと分からないので、深いことは考えないです」。目の前の勝負を楽しみながら、チームを勝利に導く活躍を誓う。

　７月７日…同率首位で迎える七夕決戦。リーグ連覇は願うことではなく、己の腕で、バットでつかみ取ると決めている。「実力が全てだと思っている。自分の力で頑張ります」。前半戦最大のヤマ場となる３連戦は、２１世紀の勝ち越しを懸けた決戦。猛虎、襲来－。さぁ重い歴史の扉をこじ開けろ。森下が伝統の一戦に新たな一ページを刻む。