「巨人２－１０阪神」（９日、東京ドーム）

　「キング」が宿敵を打ち倒し、阪神を１７日ぶりの単独首位に押し上げた。７点リードの六回２死一塁、森下翔太外野手（２５）が左中間へ２試合連発となる２２号２ランを放り込んだ。本塁打王争いで２位の佐藤輝に６本差をつける独走態勢。チームは１２安打１０得点の大勝で首位攻防戦を勝ち越し、２年連続で東京ドームでの勝ち越しも決めた。

　豪快にバットを振り抜くと、雄たけびを上げた。もう誰にも止められない。宿敵を打ち砕く打球は、バックスクリーン左中段へと吸い込まれていった。「キング」への道をひた走る森下の今季２２号。強烈な一撃で、６月２２日以来１７日ぶりとなる単独首位浮上に貢献した。

　「輝さんと大山さんが勝負強さを出してくれていたので」

　佐藤輝、大山の適時打などで８－１と大量リードを奪った六回２死一塁。最強クリーンアップの先陣を切る男が、トドメを刺した。２番手・高梨に対し、フルカウントからの内角低め直球をフルスイング。飛距離１３１・７メートルのアーチをＧ党が陣取る中堅左へと描き、１０得点目をスコアボードに刻んだ。

　前夜は第１打席で左翼バルコニー席へたたき込む特大の２１号。ただ、それ以降は３打数無安打に終わり「ちょっと修正できなかったかなという感じ」と反省を口にしていた。一夜明けて２戦連発という結果にも「自分の中では最低限のラインというか。完璧には修正できなかったですけど、何とかって感じですね」と淡々。これが“完全体”ではないのだから、末恐ろしい。

　三回の第２打席では則本の抜けた１４０キロが左肩付近に直撃し、両リーグ最多の１１死球目。五回の第３打席は、相手バッテリーは一転して外角のみの配球で、冷静に四球を選んだ。厳しい攻めや勝負を避けられることは、強打者の証しとも言えるが、森下は「勝負しに来た結果がフォアボールになっただけ。ピッチャーどうこうっていうのは別に思いません。もう自分自身の打撃のことだけを考えています」ときっぱり。己との勝負に打ち勝ち続け、シーズン折り返しを前に、昨年のキャリア最多２３本塁打まであと１本と迫った。

　チームは同率１位で迎えた首位攻防戦に勝ち越し、東京ドームでは今季７勝２敗と２年連続の敵地勝ち越しを決めた。今季５カード目となる「伝統の一戦」前には「最近のタイガースはＡクラスにずっといるし、強いチームを常に高い水準で保てている。過去は過去で、目の前の試合を勝てたら」と誇りを示していた背番号１。頼もしい主砲が、首位街道を切り開いていく。