「阪神１－４ヤクルト」（２０日、京セラドーム大阪）

　阪神は逆転負けで連勝が３で止まった。優勝マジック点灯がお預けとなった一戦で、近本光司外野手（３１）が通算１０００試合出場を達成。初回、右前に通算１１５６安打目を放った。節目での通算安打数は藤田平、掛布雅之、岡田彰布ら球団の名選手を超える記録。猛虎史に輝く“ヒットマン”が再進撃に導き、最短２２日に優勝マジックを灯す。

　記念ボードを掲げる背番号５に万雷の拍手が送られた。２０１９年３月２９日・ヤクルト戦（京セラ）で迎えたプロ初出場。そこからコツコツ積み上げ１０００試合。くしくも同じ球場、同じ対戦チームとの試合で、近本がひとつの節目に到達した。

　「（ボードを掲げている時は）試合中だったのでそこまで考える余裕はなかったですけど、こういう経験はそう簡単にできるものじゃない。残り少ない野球人生、どれだけできるか分からないですけど、楽しく自分らしくやっていけたら」

　ボードを掲げる表情も、試合後に１０００試合到達の思いを語る表情も一貫して冷静だった。９９８試合目とも９９９試合目とも変わらぬ表情。しかし、積み上げた「１０００」という数字をかみしめるように近本はその瞬間を振り返った。

　そして、名前を挙げたのは、１年目から二人三脚で歩んでくれた恩人。「筒井（１軍外野守備兼走塁チーフ）コーチと一緒にやってきた。『まだまだこれから』という言葉をいただいたので『はい』と返事しました」。ここに至るまでの道のり、特に今季は平たんなものではなかった。

　４月２６日の広島戦（甲子園）で死球を受けて左手首を骨折。プロ入り初の長期離脱を余儀なくされた。若虎が汗を流すＳＧＬでのリハビリ生活。近本本人はかねて「（若手に）良い姿を見せられるわけではない。自分のやることをやるだけ」と自身のことに集中していたが、平田２軍監督は「彼は黙々とね、手首が使えない時は下半身をどう鍛えようとかね、常に前向き。良い見本だよ」と、計り知れない影響力を実感していた。

　この日も近本は第１打席の初球、１４８キロ内角直球を右前にはじき返した。１０００出場試合達成時の安打数は１１５６本。これは長嶋茂雄（１１７０安打）に匹敵する数字で、藤田平、田淵幸一、掛布雅之、岡田彰布らをしのぐ超ハイペース。試合に出続けながら、快音を積み重ねてきた。

　チームの連勝は止まったが、２１日からは敵地でＤｅＮＡ３連戦。横浜で再スタートを狙う。優勝マジック点灯は最短で２２日。Ｖへのカウントダウン、そして悲願の連覇を近本が切り開く。

　◆優勝マジック点灯は最短２２日に　阪神は２１日からＤｅＮＡ３連戦、巨人は広島３連戦。優勝マジック点灯の条件は２１、２２日に阪神が○○か○△。同時に巨人が●●で、阪神に優勝マジック２７が点灯する。

　◆通算１０００試合出場　阪神の近本外野手が２０日のヤクルト⑱戦（京セラ）で先発出場して達成。プロ野球５４６人目。初出場は１９年３月２９日のヤクルト戦。