「ＤｅＮＡ１－４阪神」（２１日、横浜スタジアム）

　逆転勝利を導く節目のアーチとなった。阪神は１点を追う四回に、森下翔太外野手（２６）が左翼席へリーグ一番乗りとなる３０号ソロをマーク。自身初の３０発で、球団生え抜きの右打者では１９８５年の岡田彰布以来４１年ぶりとなる、大台到達となった。八回には佐藤輝も３０号ソロを放ちトップで並ぶ形となったが、頼れる男の活躍で貯金を今季最多タイの１５とし、優勝マジック点灯は最短で２３日となった。

　横浜の夜空にきれいな放物線を描いた。森下は打った瞬間、スタンドインを確信した。真っ黄色に染まる左翼席に白球が消えていった。

　「次の１点が重要だと思っていたので、先に１点を取って、同点にできたことがよかった」

　会心の一発だった。１点を追う四回、平良の甘く入った変化球を完璧に捉えた。打球は左翼スタンド中段に飛び込む同点の３０号ソロ。今季試合前の時点で、２戦２敗と苦しめられていた右腕を、一振りで打ち砕いた。

　ついに新境地に足を踏み入れた。３０本塁打は、球団の生え抜きの右打者では１９８５年の岡田彰布以来４１年ぶり。ラッキーゾーン撤廃後は初めてだった。さらにプロ４年目以内での到達は別当薫、田淵幸一以来３人目の偉業達成。それでも「そこ（数字）に関しては、特になにも思ってないです」と淡々と語った。

　着実に階段を上がってきた。入団１年目から２桁本塁打を放つと、年々数は増加。昨季は２３本塁打を放った。ただ、シーズン終了後の契約更改の席では「３０本を目標にすると、そこにいきづらい。やっぱり３５、４０本ってところは目指していきたい」と大きな目標を口にしていた。

　間違いなく飛躍のシーズンになっているが、オフからは大きく変えたことはない。基礎固めを徹底し「どう効率よく力を伝えるか」をテーマにした。開幕前に行われたＷＢＣでは、大谷翔平や鈴木誠也といった、メジャーで活躍する選手と積極的にコミュニケーションをとった。共感できる話もあり、練習に取り組む意識もより高くなった。

　そして見事有言実行。「最低条件」と話していたキャリアハイは、前半戦の内に更新。そして残り３０試合以上を残して、大台に到達した。「目標は達成するために作ってるんで、届きそうで届かないとかではない」。目指している場所は、まだまだ先にありそうだ。

　佐藤輝とのアベック３０号弾が効き、チームは快勝。貯金を再び、今季最多タイの１５とした。「ハマスタであまり勝ててなかったので、特に初戦を取れたのはよかった」。節目の一発はあくまで通過点。森下の球史には、これからも伝説が刻まれていく。

　◆初のそろい踏み一番乗り　同一球団の複数の選手が、３０号本塁打リーグ一番乗りを同じ試合で果たしたのは２リーグ分立後初。セ・リーグでは７４年８月７日に王貞治（巨人）と田淵幸一（阪神）、０８年７月２９日にラミレス（巨人）と村田修一（横浜）、パでは７５年９月２１日に土井正博（太平洋）と加藤秀司（阪急）がそれぞれリーグで最初に３０号を放った例があるが、それぞれ違うチームだった。