「ＤｅＮＡ１－４阪神」（２１日、横浜スタジアム）

　ケガを乗り越え、悲願の初白星をつかみ取った。「腰部の疲労骨折」から復活登板となった阪神先発のイーストン・ルーカス投手（２９）が来日初勝利。「心地よかったよ」と振り返った、小雨の中のヒーローインタビューではビニール傘を差しながら、湿気すらも吹き飛ばす虎党の歓声を目いっぱい浴びた。

　「久しぶりだったので一瞬一瞬を大事に。戻ってこられてうれしい」

　約４カ月ぶり４度目の１軍マウンドは鬼門から始まった。過去３度の先発機会でいずれも失点を喫している初回。２死二、三塁のピンチで迎えたのは、来日初登板で一発を浴びた宮崎だ。いきなりの正念場も初球で三ゴロ。初回を乗り切り、グラブを力強くたたいた。

　二回１死から宮下に先制弾を浴びたが、追加点は与えなかった。四回に味方が試合をひっくり返し、勝利投手の権利が懸かった五回もそうだった。１点差、２死二塁、打者は４番・エンカーナシオン。この重要局面においても、臆することなく１４９キロ直球をゾーンに投げ込んだ。結果は正面を突く中飛。近本のグラブに打球が収まると、ルーカスは左拳を握りしめた。

　５回５安打１失点。実戦復帰後最長の５イニング、同最多７６球の粘投だった。「つらいこともあった」と振り返るリハビリ生活。８月下旬でようやく初勝利。来日当初に描いたジャパニーズ・ドリーム通りにはいかなかったかもしれない。

　それでも、チームの戦いはまだまだ続く。「これからチームに貢献できれば」。連覇を目指すシーズンのヤマ場で“助っ人”が帰ってきた。