「ヤクルト２－６阪神」（１日、神宮球場）

　阪神は今季最長タイの５連勝で優勝マジックを２０とした。先発の高橋遥人投手（３０）が６回１／３を２失点。最多勝争いで独走の１３勝目を挙げ、最高勝率の条件を満たした。打っては五回に先制適時打を放つなど６年ぶりの複数安打。虎の二刀流の活躍で、２リーグ制以降では球団初となる連覇へ９月も好スタートを切った。

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　ヒーローインタビューでの天然ぶりがクローズアップされるおちゃめな高橋だが、まだリハビリ中だった下村がウエートトレの際、時間を計らずトレーニングを行っていた姿に「メリハリを付けたら」と叱責（しっせき）したという。

　どういう思いで後輩に指導したのか。高橋に対し、誰もが柔和で温厚という感情を抱いているだろう。だからこそ聞きたかった。

　「外からも中からも応援される選手にならなきゃいけない。トレーニングの時の姿勢だってみんな見ているから。あいつはそれができる男だと思います。誰よりもポテンシャルはある」

　そこには、あのおちゃめな姿はない。けがに苦しむ後輩を思い、野球を愛する男の偽らざる本音だった。長いリハビリを妥協することなく乗り越えて、マウンドで輝きを放つ高橋だから言える言葉だった。下村もこの言葉がうれしかったそうだ。そのことを伝えると、「いや、誰が言ってんだって感じですけどね」と自虐交じりに笑った。照れ隠しも高橋らしい。いつのまにか、誰もが知る笑顔に戻っていた。（デイリースポーツ・河西俊輔）