「阪神１－４中日」（１５日、甲子園球場）

　ベンチで腕組みをする阪神・藤川監督は、厳しい表情のまま敗戦を見届けた。泥沼の連敗はついに政権下、ワーストタイの「７」に伸びた。長いトンネルはどこまで続くか。甲子園で、今季最後の対戦となった中日相手に同一カード３連敗。２８年ぶりの屈辱を喫するなど、光がまだ見えないでいる。

　連敗脱出に向け最後まで意地を見せた。中日の守護神・松山に対し、代打・豊田が死球で先頭出塁。続く近本がこの日２本目の安打で一、二塁とした。超満員となったスタンドのボルテージは最高潮。同点、逆転を信じた大声援だったが、中野、森下、佐藤輝の３者連続三振で悲鳴に変わっていった。

　「自分たちに制限をかけながらする野球の中ですからね。思い切りが薄れたりする苦しさもあると思いますけど、みんながチームのためにやってくれていると思います」

　敗戦後、藤川監督はナインの胸中を代弁した。序盤から必死にタクトも振った。０－０で迎えた四回。先発のルーカスが四球と左翼線二塁打を浴び、サノーの遊ゴロで先制点を失った。続く１死三塁でベンチを出ると２番手・神宮を球審に告げる。早めの継投で流れを変えようと動いた。

　起用に応えたルーキー右腕が好救援でピンチを脱出。直後の攻撃では１死満塁の好機をつくった。ここで藤川監督は代打の切り札、糸原を送り出したが４－６－３の痛恨併殺打。直近は３試合連続で完封負けを喫するなど、球団史上初のセ・リーグ連覇に試練が続いた。それでも五回、森下が右前適時打を放ち３４イニングぶりの得点が生まれた。

　苦しんで奪った１点が次戦の力に変わる。「顔を上げて戦う」「グッと我慢をしながら」とナインを鼓舞してきたが、走者を進塁させながら３、４、５番を迎えるのが阪神の野球。少しずつ形も戻ってきた。「とにかく勝つか負けるかという目の前の勝負。それが続いていく」と指揮官。泣いても笑っても、シーズンは残り１６試合だ。今季のスローガンは熱覇。今こそ熱い戦いを見せる時だ。