「ヤクルト７－９阪神」（２２日、神宮球場）

　神宮の夜空に、値千金のアーチを描いた。同点の延長十一回、無死一塁から阪神・高寺望夢内野手（２３）が右翼へ決勝の３号２ラン。最大４点のリードを追い付かれるも、２試合連続の延長戦を制して３連勝。２位の巨人が敗れたため、優勝へのマジックナンバーは二つ減って「８」となった。最短優勝は変わらず９月２９日。勢いに乗って、一気に突き進む。

　最後まで、どちらに転ぶかわからなかった。中盤までは乱打戦。終盤はお互いにチャンスをつくりながら、あと一本が出なかった。両軍合わせて計５発の花火大会。フィナーレを飾ったのは高寺だった。「ちょっと打てなさすぎたんで、もうここで打てなきゃやばいなと思って」。地獄から天国へはい上がった男。スタンドからの感謝の声に満面の笑みを浮かべた。

　同点の延長十一回無死一塁。代走に植田が送られ、複数の作戦が考えられる場面だった。１球目が投じられる前にはバントの構えで揺さぶる。勝負は３球目。清水の直球を迷いなく振り抜いた。「１球で仕留められたんで良かったです」。５月１２日のヤクルト戦（神宮）以来、１３３日ぶりの３号２ラン。４時間３０分の激闘でヒーローになった。

　その前の５打席は犠打失敗も含めて、全打席で結果を残せず。「気分転換ですね」と赤のグリップが巻かれた、森下のバットで打席に向かった。昨年は２４年まで在籍したミエセスのバットを使用、今季途中も大山のバットで練習することがあった。独特な感性を持つのか、見事な対応力で最高の結果を生み出した。

　試合前まで７打席連続無安打。「打率が…」と下がり続ける数字に悔しさをにじませていた。この日も紙一重の打球を放ちながら、Ｈランプがともらない。「もう心が折れそうになった」と苦笑いした。それでも、自身を奮い立たせたのはシンプルな感情。激しい優勝争いで誓ったことは一つだった。

　「もうここまで来たら楽しむしかないでしょ。楽しむ。以上！」

　ベンチ前では先輩たちに祝福され、うれしそうに「よっしゃ」と絶叫した。１軍で戦える、試合に出られる、そんな喜びを力に変えている。「成長はしてないですけど。もっと打てるように頑張ります」。そう言うが、藤川監督は「よく頑張ってやってくれましたね」と褒めた。

　チームは３連勝。２位の巨人も敗れ、優勝へのマジックは「８」とついに１桁となった。ゲーム差も１・５に拡大。最短優勝は２９日だ。立役者は「一戦一戦、明日からも頑張りたいと思います」と誓った。勢いがつく伏兵の大活躍。藤川チルドレンが連覇という目標へ、グッと近づけた。