「ヤクルト４－８阪神」（２３日、神宮球場）

　雨の神宮で快投した。今季初の中５日で先発した阪神の高橋遥人投手（３０）は６回１失点、６奪三振。球団では２００５年の下柳剛以来となる１５勝目を挙げ、最多勝と最高勝率の２冠をほぼ確実とした。チームは４連勝で７連戦を６勝１敗で締めくくり、優勝へのマジックを「７」とした。

　雨が降り続け、気温もグッと下がった神宮のマウンド。難しいコンディションの中、高橋はユニホームの色を変えながら、懸命に腕を振った。

　「（捕手の）伏見さんがいろんな球種を使いながら、うまく引き出してくれたおかげで、しっかりゲームをつくることができた。勝てて良かった」

　我慢比べに負けなかった。序盤は相手先発の奥川との投手戦になった。四回、２死から連打でピンチを招いたが、岩田を三振に仕留め、マウンド上で大きく声を出した。五回も２死一、二塁とされたが、長岡を一ゴロに抑え先制は許さなかった。

　六回に４点の援護をもらい、リードを守って降板。前日２２日まで２試合連続で延長にもつれこみ、リリーフ陣が多く登板していた中で、きっちりと役割を果たし、バトンをつないだ。「そんなに長いイニングは投げられていない。みんなのおかげです」と謙遜したが、大きな仕事を果たした。

　優勝へ向けて、負けられない戦いが続く中、自身５年ぶりとなる中５日での先発を託されていた。体力面を懸念されたが、全く問題なし。「（中）５（日）も６（日）もそんなに変わらない。大したことはない」と頼もしい言葉を残した。

　この勝ち星で、球団ではリーグ優勝した２００５年に最多勝に輝いた下柳剛以来２１年ぶりとなる１５勝に到達した。生え抜き左腕に限れば０３年の井川慶以来２３年ぶり。最多勝のタイトルをほぼ確実なものとした。ビジター球場での１３勝目は、球団左腕では江夏豊を抜いて初の快挙だった。「試合はつくれてるけど、いっぱい点を取ってもらっている。まだまだ力不足だなというところはある」と満足した様子は見せなかった。

　今季は開幕１０連勝を飾るなど前半戦を無双。ただ、夏場から徐々に打たれ、数字は思うように伸びなかった。「結果が出ないと疲れは感じる。９回を抑えた時よりも、打たれた後は疲労感があった」とローテを守り続ける難しさを痛感。休養を増やすなど、試行錯誤もしたが「休んでも結果に直結しなかった。もっと強くなりたいと思ってトレーニングをしていた」と、立ち止まることなく走り続けた。

　この７連戦は高橋の勝利で始まり、高橋の勝利で終わった。６勝１敗と大きく勝ち越し、優勝へのマジックは「７」になった。最強左腕は歓喜の瞬間まで歩みを止めない。

　◆高橋がビジター１３勝！　今季ビジター１８試合で１３勝２敗、防御率１．８６に。２リーグ分立後、球団投手のビジター１３勝は左腕初で、１４勝を挙げた１９６５年・村山実以来、６１年ぶりとなった。

　◆球団初のビジター２球場２桁勝利　阪神はこの日の勝利で今季神宮の勝敗成績を１０勝３敗とした。既に今季は東京ドームで１０勝（３敗）を挙げており、１９５２年のフランチャイズ制以降、ビジター２球場で１０勝以上を記録したのは球団初となった。