「阪神２－１広島」（７日、甲子園球場）

　笑顔でベンチを飛び出すと、阪神・西勇輝投手（３５）は歓喜の輪に加わった。自身の引退試合は劇的な幕切れ。仲間と喜びを分かち合った。

　最終登板に挑む目は潤んでいた。「やっぱりグッとくるものもありました」とこみ上げる感情を受け止め、腕を振った。初回１死から３者連続三振。藤川監督、内野陣と抱擁を交わすと、これまでの軌跡をたたえる拍手が幾重にも広がった。連続先発登板は３０７試合。ヤクルト・石川を抜いて歴代単独２位に浮上し、新たな勲章も手にした。

　先発投手に欠かせないのが、味方の攻撃中に行うベンチ前キャッチボール。大半の投手は本塁側から外野方向に投げるが、西勇は外野側に立つ。「昔、コーチに言われてね。やってみて、良かった。視線をちゃんとしておきたくて」。オリックスでの２軍時代に受けた助言を継続した。「投げることに関しては全部がつながるから」と細部にこだわってプロの世界を戦い抜いた。

　セレモニーの最後には、ＦＡ移籍初年度に監督だった矢野燿大氏から花束を受け取った。涙をこらえきれなかった。「人生を変えてくれたと言っても過言ではないぐらいの方。出会えて本当に良かった」と感謝は尽きない。

　スタンドのファンに向け「僕はやり切りました」と胸を張り「タイガースに来て良かったです」と真っすぐな気持ちを伝えた西勇。チームと仲間のため、必死に投げ続けた日々は色あせない。