阪神の佐藤輝明内野手（２７）が１０日、甲子園での全体練習に参加し、１４日から始まるＣＳファイナルＳへ決意を語った。９日には球団ＯＢのランディ・バース氏（７２）から三冠王の祝福と今後の激励のメッセージが届いたばかり。「光栄です」と感謝し、次なる頂へ、虎の４番がエールに応える。

　１０月にもかかわらず、甲子園には強い日差しが照りつけた。東京、埼玉でセ・パ両リーグの熱戦が開幕したが、セ王者は本拠地で練習再開。佐藤輝もグラウンドと室内練習場で自身の調整に集中した。「やることは変わらないというかね。もう第１戦に向けて、しっかり準備をすればいいかなと思いますけど」。平常心を強調し、ファーストＳの勝者をどっしりと待ち受ける覚悟だ。

　９日には海の向こうからメッセージが届いた。誕生日が同じで、三冠王という共通点もできたバース氏からの言葉。「うれしいですね。見ていただいて、光栄です」。三冠王を成し遂げる予感があったことや今後のさらなる飛躍など、自身への熱い思いが伝わった。エールをくれたレジェンドやファンのためにも、日本シリーズ進出を決めなければいけない。

　昨年はＤｅＮＡとファイナルＳを戦い、第３戦に３ラン。３試合で１１打数５安打、打率・４５５、１本塁打、５打点と結果を残した。直近２度のファイナルＳは優勝を早く決め、ゲーム間隔も空いたことで勝負勘の鈍りも心配されたが、今年は８日までレギュラーシーズンがあった。「いつも通りにやるのが大事じゃないですか」とポイントを挙げる。

　その中でも初戦の重要性はわかっている。「短期決戦なんでね。１戦目大事かな」。２４年のＣＳファーストＳは２位でＤｅＮＡと相対するも、初戦を落として連敗。佐藤輝自身が経験したＣＳは初戦の結果が、次のステージ進出への結果に直結している。打率・３０６、３９本塁打、１０６打点の男にかかる期待は大きい。

　まだ対戦相手は決まっていないが、ＤｅＮＡが先勝。ハマの投手陣には打率・２７１、４本塁打、１２打点。リーグ別トップタイの１２二塁打と長打で嫌なイメージを与えてきた。巨人には同トップの打率・３５４を記録して、７本塁打、１９打点。どちらが来ても、好相性を誇る。

　あと４日。まだリラックスムードが漂うが、決戦が近づくにつれて緊張感も徐々に高まってくるだろう。「もう去年とか関係ないので。しっかりやることをやるだけかなと思います」。王者の４番として、己のスイングを貫くだけだ。