「ＪＥＲＡ　ＣＳセ・ファイナルＳ・第３戦、阪神０－４ＤｅＮＡ」（１６日、甲子園球場）

　試合時間の２時間４８分を通して、阪神・佐藤輝明内野手がグラウンドに登場する場面は訪れなかった。「準備はしてましたけどね」と試合後は表情を変えることなく、クラブハウスへ引き揚げた。その言葉通り、敗戦後は右足と右肘に防具を着け、スタンドのファンに一礼した。勝負事に仮定は禁物。だが４番の不在によって、その存在の大きさと影響力が証明される結果になった。

　主砲は試合前練習で屋外に姿を見せず、室内で調整した。「良くはなってきています」と状態の良化に言及していた。１４日・第１戦は、コンディション不良で途中交代。１５日の第２戦は室内練習場で個別練習を行うも、ベンチを外れていた。

　この日はベンチスタート。戦況を見つめながら来るべき出番に備えていた。１５日と比較して症状は緩和しているかと問われると「そうですね、はい」とうなずいた。王手をかけられ、後がなくなった状況。１７日の出場可否には「それはね、まだ分からないですけどね」と慎重に言葉を選んだ。

　佐藤輝はかねて、ポスティングシステムを使っての米大リーグ挑戦の意思を公言している。今後の契約に関しては不透明だが、今オフに球団からポスティングを認められる可能性もある。仮に１７日の第４戦に敗れてファイナルＳ敗退となれば、同日の一戦は「阪神・佐藤輝明」として挑むラストゲームになる側面も併せ持っている。

　もちろん、そうならないためにも必勝が求められる。チームが目指すのは２３年以来となる日本一奪還。大目標の実現に向けて、歩みを止めるわけにはいかない。

　今季は打率・３０６、３９本塁打、１０６打点と高水準のパフォーマンスを示し、史上９人目となる三冠王に輝いた。厳しい局面に立たされても戦う姿勢を貫き、チームを救ってきた。是が非でもつかみたい、潮目を変える１勝。大黒柱の出場を、誰もが渇望している。