阪神の藤川球児監督（４６）が１８日、大阪市内の阪神電鉄本社を訪れ、秦雅夫オーナー（６９）にシーズン終了の報告を行った。クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルＳではＤｅＮＡに４連敗。３年ぶりの日本一奪回はならなかったが、２リーグ分立後、球団史上初の連覇を達成した。来季が３年契約の最終年。リーグ３連覇を目指すべく「爆発しろ」と新たな戦力の台頭を期待。「一度、壊す。今年より、さらに」と、聖域なきチームの解体から再出発を誓った。

　ＣＳファイナルＳの敗退から一夜明け、藤川監督は心機一転の再スタートを切った。４連敗の悔しさが晴れることはない。だが、一方で２リーグ制以降、球団史上初の連覇を成し遂げた１年。「ヨシッ、満足しよう！！」と心に決めた。２位・巨人とのデッドヒートを制し、１３９試合目でつかんだ栄冠に胸を張れる。

　「監督として預かったチームに対する誇りの方が強かった。チームを背負う立場で引きずってはいけない」。２月に石井が左アキレス腱を断裂。４月には近本が死球を受け左手首を骨折し、投打の柱が長期離脱を余儀なくされた。９月には７連敗も経験。「今年はさらに苦しかった」と偽らざる胸中も明かした。

　来季が３年契約の３年目。リーグ３連覇を目指す２０２７年シーズンに向け、秦オーナーからもバックアップを約束された。「日本一の組織をつくりたいと思う。球団と現場が一体になり、多角度から球団を見つめ直して、さらに高みを目指す集団にしようと話しました」。タイガースの力を結集させて挑む覚悟を示す。ナインにも言葉を向けた。

　「選手たちには爆発しろ、たまっているものを爆発させろと。いきなり能力開花する選手を私は逃さないつもりで見ている。チャンスをつかめ」

　好例として挙げたのは高橋で、奮起を期待したのが村上、才木だった。「実際に村上は２４年に近い」と、７勝１１敗と負けが先行した１年を挙げて解説。防御率はリーグトップの１・８５ながら、１０勝９敗の今シーズンを「数字はいいけど勝ち星がついてこなかった。エースとして必要なところ。本人も分かってはいるんだけど、やれることは結構、明白。才木も含めて」と変化を求めた。

　「選手の中にはもっとできたという選手が結構いる。私自身も、もっと根気強く起用できていれば…ということも当然ある。爆発する可能性を秘めている選手はいる。年齢は関係ない。いいものは誰にでもすぐ分かる」

　リーグ連覇のチームだが「一度、壊す。今年より、さらに。当然のように出ていた選手が出られなくなることもあってしかるべきだと思う」と、聖域なきチームの解体も明言。イチ…いや、王者がゼロからの再出発を誓った。３連覇、そして４年ぶりの日本一に挑む２７年シーズン。起爆剤となる選手の台頭を願っている。