「阪神秋季キャンプ」（１０日、安芸）

　投手再挑戦が決まった阪神・西純矢外野手（２５）が１０日、“二刀流練習”で本格始動した。午前は投手練習に参加してブルペン入りすると、午後からはメイングラウンドで打撃練習。藤川球児監督（４６）は「投手としての基盤をどこまで持っていけるか見ようかなと思います」と説明した。

　白球を握れば、愛らしい笑顔がグッと引き締まる。ひんやりとした空気を切り裂くように、西純は腕を振った。そうかと思えば、今度はヘルメットを片手に駆け足でメイングラウンドへ。第３クール初日。異例の道を歩み始めた若虎が、安芸市営球場を駆け回った。

　「初日なので、どういう動きをしたら良いかなっていう感じでしたけど、目の前のことをやっていくのが大事なので、頑張ろうと思います」

　第２クールまで、野手練習の合間に個別練習でブルペン入りしていたが、この日はキャッチボールから投手練習に参加。５度目となったブルペン投球では、初めて他の投手と並び、横川ブルペン捕手相手に２０球を投じた。後方から見守った藤川監督の指示で、１２球目からは右打席に打者を立たせて投球。「まだまだだなって。（打者が立つと）全然違いますね。傾斜があるのとないのとでも違いますし。段階を踏んでいけたらなと思います」とうなずいた。

　ランチを挟み、午後からは白球をバットに持ち替えた。フリー打撃では、５７スイングで３本の柵越えを披露。「（高校時代は）こんな感じだったな、みたいなのはあります。今日は打撃の感覚がすごい良かった」と投打で汗を流した。

　その後の個別練習では再び投手陣に合流し、投内連係などにも取り組んだ。藤川監督は「もう残り８日間しかないので、全体でできる間に多少、投手としての基盤がどこまで持っていけるか見ようかなと思いまして。外野守備を少し省きました」と説明。「そういうケースが今までなかったでしょうから、うまく機能させながら。コーチの中での連携にもつながると思うので、しっかりやっていきたい」と、サポート体制も整えていく。

　野手転向から１年後に幕を開けた、新たな挑戦。西純は「いろんな感覚を思い出すのが大事。早く良い感じに投げられたら」と改めて決意を語った。野球への情熱をコンパスに地図なき道を進んでいく。