選手を好きになるキッカケっていろいろなパターンがあると思う。自分の年齢と近かったり、そのときの人生のステージによっても好みは変化する。子供のころは、親の影響もあれば、単純に顔が好きだとか、誕生日が同じだとか。あるいは初めて球場で観戦した時に決勝打を打った選手だったり。

　先日、阪神ファンになりつつある５歳の長男が急にこんなことを言ってきた。「ダディー、僕の好きな虎戦士は近本光司だよ」。フムフム、なるほど。期待の星として、活躍している。足は速いし、守備もうまい。何より人柄が良さそう。息子も見る目があるな、などと親バカかも知れないけど感心していた。ところが、次のセリフであれ？とずっこけそうになった。「来年は誰になるかな？困った」。そのまま近本でいいじゃないの？と思ったらこう続けた。「だって僕は６歳になるし、背番号６番は阪神にいない」。えっ、そういうこと？

　息子の理論でいけば、４３歳である僕がひいきしなくてはならない選手は…守屋か？ただ、もうすぐ４４歳になるから、そうなれば背番号４４の梅野か（笑）。でも実は、とある理由から守屋に限ってはずっと応援していた。

　それは昨年の春にさかのぼる。関西の某大学に講師として就任。同僚とこんな会話を交わした。同じく英語の講師を務めているもう１人のカナダ人講師が、数年前まで岡山県倉敷市の黒崎中学校の英語の先生だったという。僕が阪神ファンだということを告げると、「僕は阪神の選手の英語の先生だったよ」。ええっ～世間って狭い。

　そう、倉敷市出身の守屋に英語を教えていたのだ。それまで守屋に無関心だった僕は、その日以来、同僚に「守屋君」の近況を伝えるのが日課になった。教え子の活躍を報告したいがために、守屋に注目していた。気が付けば、僕が守屋ファンになっていた。これも選手を好きになるひとつのきっかけ。ただ、せっかく息子は順調に阪神ファンとして成長しているのに…来年も背番号６が空き番のままだったら、どうしよう。

◆トレバー・レイチュラ　１９７５年６月生まれ。カナダ・マニトバ州出身。関西の大学で英語講師を務める。９８年初めて来日、沖縄に１１年在住、北海道に１年在住した。兵庫には２０１１年から。阪神ファンが高じて、英語サイト「Hanshin Tigers English News」（http://www.thehanshintigers.com）で阪神情報を配信中。