【８月１日】

　ショッキングだった。Ｊ１横浜Ｍが先週、日本代表ＦＷ宮市亮が右膝前十字靱帯断裂と診断されたと発表した。サッカーの神様っていないのか。今回だけの話ではない。もう何度もそう思った。

　阪神を応援する当欄の読者で、宮市の名を知る方もいらっしゃると思う。彼が１０代で天才と呼ばれたから、そして何よりも、若きサッカー界の至宝が大の虎党だったから…である。

　宮市は中京大中京高からイングランドプレミアリーグの名門アーセナルに入団し、１９歳で日本代表デビューを果たした。僕が宮市を初めて取材したのがこの頃だ。

　阪神タイガースのファン？

　「はい、そうなんです。赤星選手と桧山選手が好きで、父とよく甲子園へ行っていました」

　こんなやりとりが、侍ブルーの取材現場、埼玉スタジアムで叶うなんて夢にも思わなかった。こうなれば仕事度外視！さっそく連絡をとったのはもちろん…

　赤星憲広「え？？あの宮市君が僕のファンなんですか？全然、知らなかったですけど、めちゃくちゃうれしいです。あのドリブルのスピードは、僕もファンですし、宮市君のスピードを日本のファンの人たちに思う存分アピールしてほしい。ずっと応援してますよ」

　桧山進次郎「宮市君が阪神ファンということも知らなかったよ。１０代の若い才能に、僕なんかがファンでいてもらえるなんてありがたい。この前のオマーン戦（Ｗ杯予選）も前半は見たんだよ。Ｗ杯での出場が楽しみだよね」

　宮市に２人からのメッセージを伝えると、「本当ですか？すごくうれしいです！」と、イケメンの頬が緩んだことをきのうのことのように思い出す。

　あれからもう１０年になる。

　サッカー担当を離れてからもずっと応援していたけれど、宮市のキャリアはケガとの戦いだった。１５年に左膝前十字靱帯、１７年には右膝前十字靱帯を断裂し、手術。１８年にも右膝前十字靱帯を損傷。快足が過ぎて肉体がついていかないのか…そんな話すら聞こえてくるほどだった。本人は何度も壁を乗り越え再起を果たし、昨夏、横浜Ｍへ入団。待望の代表復帰を果たした矢先に再び右膝前十字靱帯断裂…信じたくない重傷だった。

　「もう現役を終えよう」。今回ケガの直後、宮市はそう思ったという。それでも、彼を救ったのは数え切れないファンの声だった。

　「そのメッセージを重荷に感じたわけではなく、心から嬉しかった。多分、自分は、やっぱりサッカーがやりたいんだなと、そのとき思い知らされました。サッカーが大好きだと。だからまた、這い上がっていこうと思います」（宮市亮のインスタグラムより）

　「フィールドで戦える体」があることがどれだけ幸せか。取材してきたアスリートの中では、その尊さを最も知る男かもしれない。　宮市はきっと今年もプロ野球を見ている。ここまで這い上がってきた阪神に勇気づけられたと思うし、ここから這い上がる阪神にまた力をもらうと思う。＝敬称略＝