【４月２８日】

　沖縄でヤクルト新ＧＭの青木宣親に会った。２月初旬のことだ。ベンチ裏の通路でばったり出くわしたのだが、ジャージー姿だったので咄嗟に分からなかった。互いに「あっ…」。

　青木は引退後、小川淳司ＧＭの特別補佐を一年間経験し、今年１月１日付の人事でＧＭに就任した。燕を愛してやまない旧知の４４歳が編成トップとしてどんな仕事をするのか。興味津々で浦添キャンプにお邪魔したわけだが、その動きを追えば、打撃ケージの背後で選手の動きを追い、頻繁にスタッフとコミュニケーションを取っていた。

　「若い選手にチャンスを与えたいと思っています。こわいもの知らずで、ばんばんやってほしい」

　そんなふうに語っていた新ＧＭだけど、その言葉の裏側にはもちろん村上宗隆のメジャー移籍など、転換期のチーム事情がある。

　確かに、開幕からここまで池山スワローズの進撃を支えているのは、若い力である。その彼らが「怖いもの知らず」かどうかは、この９連戦のアタマにでも見定めようかと思っていたが…

　ヤクルト打線が才木浩人の１５０キロ超の速球を嫌がりも、怖がりもしていないように見えた。こちらの視点でいえば、悪夢のような二回の６失点だったが、６点目を挙げた内山壮真は、坂本誠志郎の外角要求がシュート回転で真ん中に入った１５１キロを迷いなくジャストミートしていた。

　先述の２月を振り返れば、その内山が左脇腹を痛めて離脱し、ほかにも山田哲人や、ドラ１ルーキー松下歩叶もケガで沖縄を離れた。池山サンは浦添のグラウンドに清めの塩をまいたと聞いた。そうでなくとも戦力不足といわれていたし、泣きっ面に蜂…同情した２カ月半前だったが、蓋を開ければ、この奮闘ぶり。ＧＷを前に阪神とヤクルトが首位を争うとは、大方の野球解説者は予想しなかったはずだ。

　ヤクルトって、なぜ強いの？

　そう聞かれて「送りバントに頼らないから」と答えるのは、まだちょっと早いかなと思いながら見ているが、二回の攻勢でもやっぱりイズムが出た。

　ヤクルトが２点を先制してなお無死一、二塁の戦況で、打席に先発投手の吉村貢司郎が立った。定石なら？送って１死二、三塁。追加点を狙う。が、燕は…吉村がバットを寝かせたのは２ボールからの３球目のみ。これも「そぶり」だけで一塁ベンチはバントさせるつもりはなかった。結局ここで才木は四球で歩かせてしまい、ビッグイニングを献上することになる。

　この夜、神宮のお立ち台に上がったのは、内山壮真、２３歳。武岡龍世、２４歳。赤羽由紘、２５歳。絶対的４番の村上が抜け、かつての山田もいない。長距離砲不在となれば小技を絡めて少ないチャンスを…そう考えそうなものだが、池山－青木体制は若い選手に制限をかけず「怖いもの知らずで、ばんばん」やらせている。

　七回にお隣の国立競技場で花火がばんばん上がっていた。聞けば、ＴＷＩＣＥの東京ツアーがあったそうだが、さすがに楽しめない夜だ。＝敬称略＝