【愛媛・高下貴生投手】文＝高田博史

　オレもやれるんじゃないか？高下貴生がアイランドリーグに飛び込んだのは、高校時代のチームメートだった山本雅士（元中日）が、徳島からドラフト指名を受けたことがきっかけだった。

　挑戦は２年間と決めている。だが、１年目は３勝を挙げたにとどまり、練習生でシーズンを終えた。意を決して臨んだ２年目も、開幕から練習生スタートを言い渡されている。

　「そのときが一番しんどかったというか。１年目にそういうことがあって、２年目が始まるときにも『練習生で』と言われるという。（契約選手に）上がっても負け試合の中継ぎで、敗戦処理ばっかりだったので。一番、野球しんどいなあと思った時期ですね」

　ここで腐ったら、後々後悔する。野球をするためにここに来たのに、野球で腐ったら情けない。いつか見返したいと、チャンスが来るのをずっと待っていた。

　入団したてのころは、チームの成績よりも自身の結果を求めていた。しかし、ファンと接するなかで、この人たちと優勝を分かち合いたいと考え始める。

　「ファンの人がいて、自分たちが野球できていることが分かって。ファンと球団の関係者とチームのメンバーで優勝したいなと。２年目が始まる前に」

　残り２試合。“負ければ終わり”の状況で行われた対徳島後期７回戦（９月１８日、坊っちゃん）で、７回無失点と好投し、引き分けに持ち込む。７戦無敗の勢いに「優勝いけるぞ！」と確信した翌日、最終戦に勝利して歓喜の瞬間が訪れた。

　「選手として全うして、次も野球に携わる道に行けたというのは、ほんとにありがたいですね」

　できれば野球に携わる仕事を、と考えていた。希望がかない、オリックスの打撃投手として採用されている。アイランドリーグに来たからこそつながった道だ。

　２年間、自分の夢のためにすべてを捧げてきた。

　「やり切った感じはしますね。結果も出せて、最後に無失点で終われて。“報われた”じゃないですけど」

　後悔を残さずに野球を終われた。次は裏方として、春季キャンプに向けトレーニングを始める。