「天皇杯・決勝、神戸１－０Ｇ大阪」（２３日、国立競技場）

　神戸がＧ大阪を１－０で退け、５大会ぶり２度目の頂点に立った。後半１９分、ＦＷ宮代大聖（２４）が均衡を破った。優勝クラブには１億５千万円が与えられる。２連覇が懸かるＪ１は残り２試合で首位に立ち、２冠の可能性がある。Ｇ大阪は９大会ぶり６度目（前身の松下電器時代を含む）の制覇はならなかった。関西勢による決勝は１９５３年度の全関学－大阪クラブ以来で７１大会ぶり。９３年のＪリーグ開幕後では初めてだった。

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　緊張感から解放されたのか、吉田孝行監督はいつになく甲高い声でインタビューに応じ「最高です！」と２度繰り返した。

　指揮官は天皇杯と数奇な運命で結ばれている。選手時代、横浜Ｆの選手として９８年度の７８回大会決勝に出場。クラブは経営母体の財政難により、大会後に消滅が決まっていた。トーナメントで負ければチームも終わりという状況下、決勝で清水に２－１で勝利。決勝ゴールを決めたのが吉田監督だった。

　「年齢的にも若く、チーム状況も消滅とか難しさもある中で、目の前の試合を全部勝つ気持ちでやっていた」。プロ３年目。経営の波に揺れるクラブで、必死にボールを蹴るしかなかった。「負けたら解散。常にそのプレッシャーと闘い、一日でもみんなと長くやろうという思いだった」。

　選手から監督へと立場を変えて挑んだ今大会は「あの当時の感覚とは全然違う」という。しかし「目の前の試合を勝つだけ」という原点は変わらない。リーグ戦とルヴァン杯、ＡＣＬＥを含めた過密日程を抱え、選手の疲労を減らすため手を尽くした。９月２５日の準々決勝・鹿島戦は直近のリーグ戦から先発１１人を入れ替えて３－０の勝利。夏に復帰したＭＦ森岡が先制点を挙げるなど、選手も抜てきに応えた。

　９８年度の決勝で吉田のゴールをアシストした永井秀樹は現在、神戸のスポーツダイレクター（ＳＤ）としてクラブを支える。神戸も０３年に経営難に直面し、三木谷浩史会長に救われた経緯がある。歴史はつながるが、今は常勝軍団に生まれ変わる局面にいる。「クラブとしてタイトルを取り続けなきゃいけないし、監督としてもタイトルの取れる監督を目指している。向上心を持っていきたい」と吉田監督は力を込めた。