サッカー日本代表は２４日、２０２６年Ｗ杯北中米大会アジア最終予選のサウジアラビア戦（２５日・埼玉スタジアム）へ向けて、試合会場で最終調整を行った。２０日に８大会連続８度目のＷ杯出場が決定。約１年３カ月後の本大会を見据えた準備の第一歩となる一戦に向けて、公式会見に臨んだ森保一監督（５６）は前戦からの先発変更を示唆した。また、ＭＦ三笘薫（２７）＝ブライトン＝はコンディション不良のため全体練習に参加せず、ホテルで静養した。

　“世界一”のアドバンテージを最大限に生かす。２０日のバーレーン戦に勝利し、開催国３国を除いて世界最速でのＷ杯出場が決定。長い準備期間の初陣を前に、森保監督は「１試合１試合の活動を実のあるものにしていきたい」と力を込めた。　これまで最終予選はほぼ固定メンバーで構成したが、森保監督は負傷離脱したＦＷ上田、ＭＦ守田を含め、入れ替えを明言。新たにピッチに立つ選手には「誰と組んでも機能する、誰が出ても勝つ。個の強さで相手を上回りながらチームとして連係、連動して勝つところを見せてほしい」と多くを求める。選手には早くもサバイバル競争の意識が浸透しており、ＭＦ堂安は「新しいフェーズに入ってくる」とうなずく。Ｗ杯出場決定まではチームの規律を優先し、個人の意見は言い過ぎないようにしてきたというが「エゴも多少は出せると思う」と展望した。

　２３日には練習に訪れた岡田武史元日本代表監督が、過去にＷ杯前で好調だった場合は本大会で結果が出せなかった例を指摘。主将のＭＦ遠藤は「すごく面白いなと。ここから大事にするのは結果ではなく、やっぱりプロセスなんだ」と再認識。一喜一憂せず、頂点への道を確実に進んでいく。