「ドバイワールドカップ・ＵＡＥ・Ｇ１」（５日、メイダン）

　２月にサウジＣを制したフォーエバーヤング（牡４歳、栗東・矢作）が、ドバイワールドＣ（ダート２０００メートル）で海外Ｇ１連勝に挑む。世界最高１着賞金１０００万ドル（ＪＲＡのレートで約１５億７０００万円）のサウジＣに勝ったことで獲得賞金は２１億９３５０万６６００円となり、現時点で歴代日本馬３位。今回の１着賞金６９６万ドル（約１０億９２００万円）をゲットすれば、史上初の３０億円突破で１位となる。管理する“世界のＹＡＨＡＧＩ”こと矢作芳人調教師（６４）＝に決戦前の心境を聞いた。

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　－前走のサウジＣは歴史に残る激闘だった。

　「ある程度予想していた通り、ロマンチックウォリアー以外とは力差があるので大丈夫だと思っていた。ただ、思っていた以上に相手が強かったな。本当に死力を尽くした戦いだった」

　－最後の直線は分が悪いようにも映った。

　「（坂井）瑠星はすごいよな。本当に諦めていなかった。絶対負けない、差せると思っていた。俺は負けたと思った瞬間があったよ」

　－サウジＣは２３年のパンサラッサ以来、２度目の勝利。

　「パンサラッサはノープレッシャー、というかハナに行けるかどうか。スタートを出て逃げて自分の競馬さえしてくれたら…。それで垂れるなら仕方ないみたいな感じ。ある意味、開き直れていた。今回は緊張感が違ったな」

　－課題と収穫は。

　「このところエンジンの掛かりが遅いのはある。ただ、前と違っていい位置を取れるようになった。（３月１日の）スーパーサタデーのドバイの馬場状態を見ても、いい位置にいないと勝負にならない。もちろん好位につけて反応が良ければ一番いいけど、好位につけられるようになっただけでも成長だろう」

　－状態について。

　「去年はサウジが良くなくてドバイで上がっていったが、今年はサウジでほぼ１００％。賞金が一番大きいわけだし、目イチだった。またその状態で行けるかが鍵」。

　－今年はラマダン（断食月）の影響で、通常は３月の最終土曜に行われている開催日がスライド。調整期間が１週間長い。

　「世間の人は『今年はサウジとドバイの間が長いから疲れも取れていいね』みたいに言うけど、そんなことはなくて。矢作厩舎の馬だからあまり間があくのが慣れていないよ（笑）。そこを維持、もう一度同じ状態に持っていくのは簡単ではない。ただ、そのミッションさえクリアすれば勝てる。とにかくまず疲れをしっかり取る。そこだね」

　－サウジＣからドバイワールドＣを連勝すれば史上初。

　「コンディショニングや、ワンターンの千八から４つのコーナーの二千に変わるから難しさがある。でも、フォーエバーヤングは今回の方が向いているというのが俺の見立て。距離があった方がいい。ドバイの馬場も、そんなに俺は気にしない。ロマンチックウォリアーを見ていてもそうだけど、強い馬は強い。とにかく、それ（連勝）にチャレンジしたい」

　－リアルスティール産駒で挑むのは感慨深い。

　「やっぱりあの時（１６年）、リアルスティールがドバイターフを勝ってくれて、そこが全ての始まり。それがなければフォーエバーヤングはいなかったわけだからね。本当に矢作厩舎とノーザンファームの結晶だなと思うし、誇りですよ」

　－今年はドバイに３頭で参戦する。

　「シンエンペラー（ドバイシーマＣ出走予定）は前回はメンバーが軽いので勝たなければいけないと思っていたし、思い描いていた通り。レース後の回復も早い。もちろん今度は日本馬も強力になる。それでも勝負になると思う。それにアメリカンステージ（ドバイゴールデンシャヒーン出走予定）。こちらも大したものだよ。体に関してもトモが緩かったけど、すごく立派になった。３歳の春にこの経験をしていることが絶対に生きてくる」

　◆矢作芳人（やはぎ・よしと）１９６１年３月２０日、東京都出身。開成高を卒業後、豪州で修業。ＪＲＡの厩務員、助手を経て、調教師試験に合格して２００５年に開業。１４年に全国リーディングに輝き、２４年に５度目の獲得。２０年には無敗の３冠馬コントレイルを育て上げた。国外にも積極的に遠征し、管理馬ではリアスティール、リスグラシュー、ラヴズオンリーユー、マルシュロレーヌなどが海外Ｇ１のタイトルを勝ち取った。世界の競馬界で“ＹＡＨＡＧＩ”の名は広く認知されている。