「天皇賞（秋）・Ｇ１」（３１日、東京）

　これまで数々のタイトルを積み重ねてきた藤沢和雄調教師（７０）＝美浦＝だが、最も手にしたのが５頭で６勝を挙げる秋盾だ。２２年２月末で定年となる名伯楽にとって、２１年のグランアレグリアは最後の挑戦。稀代の名トレーナーの過去の熱闘を振り返る。

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　朝日杯３歳Ｓ（現朝日杯ＦＳ）を制して世代のトップに立ち、スプリングＳを勝っていざ皐月賞へ－。しかし、直前に右後肢の骨折に見舞われてしまう。日本の競馬界を席巻しつつあった、サンデーサイレンス産駒の２世代目にあたるバブルガムフェロー。春の２冠を棒に振ったのは痛恨だが、思いのほか回復が早かったのは幸いだろう。復帰のメドが固まると、藤沢和師は秋の天皇賞を大目標にすると発表した。

　父譲りのスピードを最も生かせる中距離。府中自体も歓迎だった。「左回りが得意。斤量の恩恵が２キロある上に左回りを走らせてもらえるので、すごくワクワクした記憶があります」とトレーナーは当時を振り返る。

　タイキブリザードとＢＣクラシックに挑戦する岡部に代わり、鞍上は蛯名が務めた。「蛯名君にはレース前に『受けて立つ競馬をしてもいい。それくらい強い馬だよ』と言った記憶があります」。３番手から正攻法の競馬でマヤノトップガン、サクラローレル、マーベラスサンデーといった歴戦の古馬を蹴散らし、史上初の３歳馬Ｖを達成。蛯名にとっても初めてのＧ１タイトルとなった。

　師はこの勝利を遠征先のカナダで知ったという。「帰りの飛行機で、テレビから天皇賞を制したニュースが流れてね。“この馬は私が管理しているのだよ”と、みんなに言いたかった」。ブリザードが１３着に敗れた直後だけに、喜びもひとしお。自身最初の秋盾制覇は、非常に感慨深いものとなった。