春は旅立ちの季節だ。２月末、東西の調教師が引退する。長くもあり、短くもあったトレーナー人生－。刻一刻と迫る最後の週末に向けて、胸の内を語った。

　高橋祥師と言えば、代表馬として９６年ＮＨＫマイルＣを制したタイキフォーチュンや、砂の重賞８勝馬サウスヴィグラスが思い浮かぶ。ただ、師は思い出の馬を聞かれると、８３年の開業時に在籍していた１０頭を挙げた。

　「最初は８頭しか集まらず、父から２頭をもらって３１歳で開業しました。その１０頭がどれも活躍したのです。ダイナシュガーは開業翌年の４歳牝馬特別（現・フィリーズＲ）を勝ってくれました。今思うと、あそこがうまくいったから、ここまで来られたのだと思っています。厩舎の礎をつくってくれました」

　昭和の競馬界では常識とされていた“午後乗り”を日本で初めて廃止。そんな斬新な手法を周囲に批判されることもあったが、自らの熱意と信念を貫きながら４０年間のトレーナー人生を駆け抜けた。

　調教師としての最終週は日曜中山１１Ｒ・中山記念のカラテなど９頭を送り込む。「最後だし、日曜の朝はゆっくりと調教を見てから競馬場に行きたいね」。万感の思いを胸に、ラスト勝負の時を待つ。

　◆高橋祥師・戦歴　９６年ＮＨＫマイルＣ＝タイキフォーチュン、０２、０３年根岸Ｓ＝サウスヴィグラスなど、重賞１２勝（うちＧ１１勝）を含むＪＲＡ通算６２４勝（※他に０３年ＪＢＣスプリントをサウスヴィグラスで制覇）