３月に日本競輪選手養成所を卒業した１２５期（男子）と１２６期（ガールズ）の新人選手が５月に開催されるルーキーシリーズでプロデビューを果たす。ここでは注目選手としてダービー覇者で元デイリースポーツ評論家の工藤元司郎氏を祖父に持つ高木萌那（１９）＝福岡＝をピックアップする。

　高木は父が現役レーサーの高木和仁（福岡）で祖父が元デイリースポーツ評論家でタイトルホルダーの工藤元司郎氏、叔母が競輪キャスターの工藤わこという競輪一家で育った。

　高校までは女子野球で活躍。高校２年生時には決勝のみ甲子園球場で行われた第２５回全国高校女子硬式野球選手権大会で全国制覇するなど輝かしい成績を残したが、卒業後に選んだのは慣れ親しんだ競輪の道だった。「高校卒業後の進路を決める時に女子野球の道も考えました。でもそれで食べていけるのかなど、いろいろ考えて競輪だったらと思って迷わずに突き進むことにしました」と当時を振り返る。

　そこからわずか約３カ月の練習で適性試験に合格して養成所に入所するも「最初はクリップバンドすら締められなかった」と苦笑いで話す。競輪家系であるがゆえに「できて当たり前」と思われて苦しい時期もあったが、地道な訓練で成長した。「走行スキルはもちろんですが、精神面でも成長ができました」と話し「記録会で１回目より２回目。２回目より３回目と成績が伸びて、その時に精神面とか気持ちの部分で強くなっている感じがしました」。卒記レースも在所成績も３位だったが、成績上位者に与えられるゴールデンキャップを獲得するなど確かな手応えをつかんだ。

　「憧れの小林優香さんとグランプリに出たいですが、一番はグランドスラムを達成すること」と力強く語った目には自信がみなぎっていた。“競輪界のサラブレッド”がデビュー後は目標達成へ突き進む。

　◆高木萌那（たかぎ・もな）２００４年４月６日生まれ、１９歳。福岡県久留米市出身。神戸弘陵高校卒。１６１センチ。２３年５月に１２６期として日本競輪選手養成所に入所。成績は１着３０回、２着１４回、３着６回、着外１８回で在所成績は３位。師匠は父の高木和仁（７６期）。

　◆工藤元司郎氏（元デイリースポーツ評論家）「娘から萌那が３本ローラーに乗っている写真が送られてきた。その姿を見た瞬間これはすごい。これなら大丈夫と思った。卒記の１走目をカマして勝った時もそうだけど全くフォームがぶれていない。これはすごいことで萌那は握力が強くて、それが生きているんだと思う。自分はガミガミ言わず応援したい」