スキーのためにバイトを詰め込み、スキー場の積雪量を毎日チェック。自分で言うのも何ですが、コブを攻めるモーグラーでしたから。冬になればテンションが上がる。そんな学生時代でした。ところが、最近は冬が苦手。寒さが身にしみる栗東・井上です。

　土曜の小倉は寒さを吹き飛ばすほどアツい！武豊Ｊは区切りの４４００勝到達にあと１勝。７鞍の騎乗ですが、馬のラインアップから、この日に決めてくれそうです。さらに、福永Ｊはラスト小倉騎乗。８鞍騎乗に「一杯頼まれた。ありがたいね」と関係者に感謝し、「思い入れのある競馬場だから」と感慨深げでした。

　ユーイチＪの小倉初騎乗は９６年７月１３日の３Ｒ（芝１２００メートル）。ヒシマックに騎乗して６馬身差の逃げ切り勝ちを収めています。０３～０７年のフェニックス賞５連覇によって、毎年のように“フェニックス男”と紙面を飾り、北橋調教師との師弟コンビで制したエイシンプレストンの０１年北九州記念など、小倉重賞は６勝を挙げました。

　ワタクシも９８年から馬サブロー在籍時の０３年まで、６年連続で夏の小倉に滞在していただけに、当時のことはよく覚えています。「夏はずっと滞在だったからね。北橋厩舎と瀬戸口厩舎にバックアップしてもらって、リーディングも獲らせてもらって」。当時、所属厩舎だった北橋厩舎、そして密な関係だった瀬戸口厩舎は、夏の小倉で毎年のようにリーディング争いをしていました。この２厩舎が全面的に福永Ｊをサポートし、常に厩舎が隣同士の配置だったのを思い出す。そんな懐かしい話を振ると、「昔は滞在が楽しかった。調教に乗って、馬の変化も感じられて。今回も小倉に住む北橋先生が“来ないのか？”と言ってくれたから実現したこと」と懐かしそうでした。

　２月４日、“ラスト小倉”ではセレモニーが行われるそう。ファンの方は１２Ｒ終了後まで楽しみに待ってもらえれば。