漁業や造船業が盛んな長崎県佐世保市相浦町にある明治３５年創業の「（有）川口家染工場」（代表・川口直一郎さん）。現在では少なくなった伝統の本染め技法を用いて、色鮮やかな大漁旗や幟（のぼり）、幕、暖簾（のれん）などを制作している。

工場から離れた所にある事務所兼店舗には、茶トラの「ワサビ」（オス、推定９歳）、サビ柄の「ツクネ」（メス、推定８歳）、ともにサバ白の「ねずみ」（オス）と「チクワ」（メス、いずれも推定６歳）兄妹の計４匹の看板猫たちがくつろいでいる。元々は犬派だったという川口家だが、今では猫なしでは生きていけなくなったそう。５代目で営業部長の川口直人さん（４０）と母親の克美さんに、猫たちがやってきた経緯などを聞いた。

■娘がバイト先で保護した子猫が可愛すぎた！

直人さん　最初に我が家にやってきたのは４匹の中で最年長の茶トラのワサビです。９年前に妹（長女）が佐世保市内のバイト先で保護し、家に連れ帰ってきたんです。まだ生後２ヶ月くらいでした。

母・克美さん　実は私、猫は大嫌いだったんです。ひっかくし痛いという先入観があって、触ることさえできませんでした。長女がバイト先で子猫を見つけ、「預かってくれる人がいないから、一晩だけ連れて帰ってもいい？」というので、渋々受け入れたんですよ。

克美さん　だけど、その子猫があまりにも可愛いくて。翌朝、近所のホームセンターが開店するやいなや、トイレや砂などの猫セットを一式買いに走りました。自分でも信じられませんが、たちまち猫派になってしまったんです（笑）

直人さん　その後、母の不動産屋さんの知人から、里親が見つからない野良の子猫がいるからとツクネ、その次にねずみとチクワの兄妹を引き取り、計４匹に。うちは元々犬派だったのに、僕も含めてすっかり猫の魅力に取り憑かれ、猫なしでは生きていけないほどになってしまいました。

克美さん　もう２０年ほど前のこと。当時、可愛がっていたヨークシャーテリアの愛犬「トミー」（オス、７歳で没）を不慮の事故で失いました。車に轢かれてしまって…やんちゃな子だったんですが、家族みんなでトミーを可愛がっていただけに、私は号泣し、それから長い間、ペットロスに陥りました。

克美さん　日々の忙しさで寂しい思いを紛らわせていたのですが、ふと思い出して涙がこみあげるときもありました。トミーが亡くなって１０年ほどの月日が経ったころ、長女が連れ帰ってきたのが子猫のワサビでした。今から思うと、トミーを失ってずっとぽっかりと空き続けていた心の穴を、まだ幼かったワサビが埋めてくれたのかもしれません。

直人さん　４匹はみんな人なつこくて、いまではお客さんとここで話をしているときも、脚に頭をヌルっとこすりつけたり、机の上でゴロンとお腹をみせてみたり（笑）。おかげで場が和み、商談も円滑にすすみます。猫たちの癒しを糧に、商売繁盛や安全、健康を願うお客さまの気持ちに寄り添った商品を、これからも心を込めて作っていきたいです。

【会社名】「川口家染工場」

【住所】長崎県佐世保市相浦町33（事務所、店舗）

（まいどなニュース特約・西松 宏）