Ｊ１町田が６日の川崎戦で引き分け、大旋風を巻き起こした昨年に続いて春先に首位浮上を果たした。まだ序盤だが、Ｊ１で２年目のジンクスに陥ることなく堂々とした戦いぶりを見せている。昨年と大きく異なる強さが「交代選手の活躍」だ。第９節を終えて、途中出場選手の得点数が昨年同節の「０」→「４」と大幅増加。さらに、４点中３点が勝ち越し、または同点弾だ。黒田剛監督（５４）が率いて３年目となるシーズンで、さらなる進化を遂げている。

　象徴的な試合の一つが第７節の福岡戦だ。１－２とリードされた後半３９分、途中出場のＦＷ藤尾翔太を起点に、最後は同じく途中出場のＭＦ仙頭啓矢が同点ゴールを奪い勝ち点１をつかみとった。昨季、藤尾はチーム最多の９得点を挙げ、仙頭は３５試合に出場。主力メンバーだった２人だが、オフの補強の影響で今季は同戦までスタメン出場が０だった。

　今季は横浜Ｍの日本代表ＦＷ西村拓真や福岡で４年連続３４試合以上出場のＭＦ前寛之ら多数の実力者が加入し、藤尾らが控えに回るほど選手層に厚みが増した。その他の控えメンバーも、日本代表ＤＦ望月ヘンリー海輝、元韓国代表ＦＷ羅相浩らそうそうたる顔ぶれが並ぶ。

　チーム内での競争が相乗効果を生んでいる。第６節の横浜ＦＣ戦で、途中出場から決勝ゴールを奪ったプロ１年目のＦＷ桑山侃士は紅白戦のレベルの高さにうなずく。主力組は元日本代表ＤＦ昌子源らリーグ屈指の３バックで「この環境でやれていることは、すごい自分にとって大きい」と高い刺激を受けている。仙頭は「スタメン組に勝ってやろう、僕たちの方ができるんだぞ、と。そういう思いでやってきた」とメラメラ感全開だ。

　黒田監督はそういったサブ組の姿勢に目を細める。「すごくモチベーションを高く、食らいつこうという姿が他のコーチ陣からも聞き取れる」。ここまで全試合フル出場の昌子は「途中からの選手が自分のエゴを押し殺してチームのためにやってくれている。彼らの存在がめちゃくちゃ大きい」と熱く語った。

　出場機会が減ってくるとモチベーションが下がると思われる。だが、町田の選手は、ふてくされず練習から決して手を抜くことがないという。その理由は黒田監督が２３年の就任以来、築き上げてきた組織力の大成だ。黒田監督は「３年目にして町田の選手はこうあるべきだっていうのが選手たちもすごくよく分かってきた。精神的にすごく強いチーム・組織になった実感がある」と手応えを語る。黒田監督の下３年目を迎える藤尾は「チームのためにっていう意識は常に持っている」とキッパリ。今年は勢いだけじゃない。地力の強さが確かにある。（デイリースポーツ・松田和城）