「巨人３－４阪神」（５日、東京ドーム）

　ゲームセットの瞬間を迎えると、阪神・富田蓮投手（２３）の表情がようやく緩んだ。４度目でつかんだ先発初勝利。追い求め続けていた１勝に思いがあふれた。

　「先発で長いイニングを投げて、試合を作って勝ちたかったので、すごくうれしかった」

　１点リードの初回２死一塁は岡本に同点の適時三塁打を許し、二回１死三塁は近本の好返球に助けられた。三回は三者凡退。だが、ベンチに戻ってから坂本に「表情が硬いから、もっと歯を見せて投げていけ」と声をかけられた。「だいぶ気が楽になりました」と仲間に背中を押された。

　四回は浮いていた直球を修正し、先頭の吉川尚を右飛。「制球できていた」というチェンジアップで岡本は三邪飛、ヘルナンデスは空振り三振に。五回も３人で抑え、５回３安打１失点でプロ２勝目をつかんだ。

　２３年４月１日・ＤｅＮＡ戦（京セラ）で中継ぎとしてプロ初登板初勝利。そこから道のりは長くても、思いは変わらなかった。「１年目からずっと先発したいと思っていた」。昨季は中継ぎで１軍の戦力になったが、「一番マウンドに立つ時間が長くて、試合にずっと関われる。自分へのご褒美という感じ」と先発は特別なものだった。

　思いをかなえるため、オフには元ソフトバンク・和田の合同自主トレでは追い込んだ。週４回のウエートトレーニングに加え、午後６時から９時までずっと食べっぱなしの食トレ。サラダ、刺し身、鍋料理、肉料理、魚料理に、最後は締めの麺類やご飯類と毎晩とてつもない量を詰め込んだ。「毎日しんどかった。消化も間に合わなくて夜寝るのがきつかった」。その努力は実を結んだ。体重は３キロ増え、筋肉量は４キロ増。「真っすぐの強さも出てきて、ファウルが取れるようになった」と体作りが直球の質向上につながり、開幕ローテをつかみとった。

　岩崎から受け取ったウイニングボールは「両親に渡したいと思います」と富田。「１年目からずっと悔しい思いをしていた。先発で勝てたのは自分の中でも何か変われる部分だと思うので、この勝ちを今後につなげられるように」。やっと立ったスタート地点から白星を積み重ねていく。

　◆富田　蓮（とみだ・れん）２００１年９月６日生まれ、２３歳。岐阜県出身。１７６センチ、７６キロ。左投げ左打ち。投手。大垣商、三菱自動車岡崎を経て２２年度ドラフト６位で阪神入団。新人だった２３年４月１日・ＤｅＮＡ戦でプロ初登板初勝利。昨季は３３試合で１敗４ホールドで防御率０．７６。今季は開幕ローテ入りを果たした。